Такого хода сталкер не ожидал. Он был уверен, что марава бросится вперед, чтобы дотянуться до стреляющих, которые, в свою очередь, увернутся в сторону и завершат рокировку. Но сейчас эта тактика, отлично срабатывающая с другими крупными мутантами, дала сбой.
Поставить хитрого дубль-мутанта на одну доску с тугодумом-кабаном или пуленепробиваемым псевдоголемом оказалось непростительной ошибкой. Именно благодаря коварству и долготерпению маравы о ней было так мало известно – этот монстр будет преследовать выбранную цель до тех пор, пока не убьет ее или не погибнет сам. Но убить существо, в груди которого бьется два сердца и которое за несколько минут может полностью восстановить поврежденные органы после тяжелых ранений, почти невозможно. Почти.
Марава не могла сбежать с поля боя. Скорее всего, она лишь ненадолго затаилась, чтобы затянуть полученные раны.
Три световых пятна скребли песчаный откос.
– Вон она! – воскликнул Питон, прицеливаясь в гибкое тело монстра, выхваченное лучом фонаря. Марава стояла прямо на той линии, где заканчивался «ведьмин студень». Через секунду она прыгнула.
Опрометью метнувшись влево, Сапсан всадил в ее широкую грудь несколько пуль. Снова ухнул обрез Колоды.
Одна или несколько картечин попали в глаз еще находящейся в полете двухголовой твари. Брызнули темные ошметки, и окривевший мутант, конвульсивно дернув головой, сбился с рассчитанной траектории. Марава тяжело приземлилась в полуметре от булькающего желе.
Ставшие напротив нее Сапсан с Питоном стреляли без остановки, превращая нижнюю челюсть основной головы чудовища в кровавые лохмотья. Колода спешно перезаряжал обрез.
Оглушительно вереща торчащей из плеча недоразвитой левой головой, марава сделала шаг назад.
– А-а-а! – торжествующе возопил Питон. – Жри, падла!
Переведя огонь на вторую голову, он шагнул к отступающему монстру. Увидев это, Сапсан рявкнул:
– В правую!
И в этот момент его «Абакан», выпустив последнюю пулю, замолчал. С кошачьим шипением марава дернулась вперед.
Испуганно отпрянув от ее окровавленной морды, Питон поскользнулся на куске размякшей глины и, рефлекторно взмахнув руками, упал навзничь. Израненная марава нависла над распростертым спортсменом, уже готовясь ударом огромной лапы снести ему голову. Но в ту же секунду под ее широкий нос ткнулся обрез выскочившего из темноты Колоды.
Старый зэк дважды потянул спусковой крючок.
Привстав на задние лапы и мотая почти полностью снесенной основной головой, мутант попятился. Медлить было нельзя.
Бросившись вперед, Сапсан подхватил выроненный Питоном автомат и короткой очередью полоснул по горлу вставшей на дыбы маравы.
Силясь удержать равновесие, истекающий кровью монстр сделал большой шаг назад, до колена погрузив левую лапу в «ведьмин студень». Радостное шипение смертоносного холодца тотчас заглушил истошный вой левой головы, и Сапсану на секунду показалось, что разъяренное чудовище сумеет вырваться из объятий аномалии. Колода, видимо, посчитал так же.
Размахнувшись опустевшим обрезом, вор коротко хэкнул и с силой метнул его в грудь мутанта.
Этого толчка оказалось достаточно. Рассекая воздух передними лапами, марава качнулась и, истерично визжа, рухнула в фосфоресцирующий кисель.
– Назад! – проорал Сапсан, кубарем откатываясь от поднявшегося из аномалии снопа брызг. Тут же вскочив на ноги, он дернул «молнию» комбинезона и рывком стянул его с себя с такой скоростью, которой вряд ли смог бы добиться от своих солдат самый лютый командир. Пока же он с неменьшей быстротой освобождал от обмоток и сброшенный с плеч ранец, зэки уже успели последовать его примеру.
Когда все три комбинезона бесформенными кучами остались лежать на земле, сталкер увидел, как на их грубой прорезиненной ткани проступают маленькие маслянистые пятнышки. Еще чуть-чуть – и попавший на одежду «ведьмин студень» сделал бы победу над маравой пирровой.
Повернувшись к булькающей аномалии, усердно поглощающей останки побежденного монстра, Сапсан самодовольно осклабился. А ведь ты, сталкер, только что пополнил ряды тех, кто встретился с одной из самых кровожадных легенд Зоны и остался жив.
– Круто мы ее, Игорян! – Стоящий рядом Питон в первый раз назвал его по имени и сделал это с нескрываемым уважением. – Что это вообще за Змей Горыныч такой, епа?
Вместо ответа Сапсан с размаху врезал ему в челюсть. Не ожидавший удара спортсмен запоздало вскинул руки и тут же скрючился, получив от Колоды удар в солнечное сплетение. По перекошенному злобой лицу старого зэка было видно, как сильно надоели ему выбрыки строптивого компаньона.
Наклонившись к хватающему воздух Питону, Сапсан, как ни в чем не бывало, сказал:
– Это была марава. А если ты еще когда-нибудь решишь, что умнее меня, то…
– Завалишь на хрен. – Питон глубоко вздохнул и разогнулся, виновато отводя взгляд. – Я понял, Игорян. Сукой буду, понял.
– Вот и хорошо. – Сталкер потрепал его по плечу. – Но, что круто, ты прав. Против этой твари отделение спецназа выставлять надо, да и то не факт, что хоть один выживет. Считай, что урок окончен.
Он поднял воротник куртки и, поеживаясь, подобрал автомат.
– Пока дождь не кончился, надо Рыжий лес пройти, а мы уже и так уйму времени потеряли. Что у тебя с патронами? У меня один рожок остался, там двадцать штук.
– У меня один полный. – Питон поднял свой «калаш» и отстегнул магазин. – А здесь еще штук десять. Сейчас пересчитаю.
Выщелкнув на ладонь четыре патрона, спортсмен тупо уставился на опустевший рожок.
– Давай сюда. – Сталкер безапелляционно забрал боеприпасы.
Глядя, как он заряжает «Абакан», Питон спросил:
– А если еще одна выскочит?
– Не выскочит, маравы поодиночке охотятся. – Прицепив магазин, Сапсан кивнул на окровавленные останки лжесобак. – Видел, как она конкурентов уделала? Они бы ее учуяли, если б не дождь. Но теперь после ее воплей сюда ни одна тварь в округе не сунется. Так что можно несколько минут отдохнуть.
Выбрав место, где не стояли лужи, все трое уселись на корточки спинами друг к другу. Глядя, как падают через лучи фонарей капли дождя, сталкер сказал:
– До станции будем идти не останавливаясь. Но и не очень быстро – пока схрон Чифа не найдем, надо поберечь силы.
– А этот жженый фуфло прогнать не мог? – спросил оставшийся без оружия Колода, выуживая из-за пазухи пачку с табаком.
– Нет, – уверенно ответил Сапсан. – За такую подставу его свои же уроют.
– Если прочухают. – Убедившись, что мокрыми пальцами самокрутку не смастерить, зэк с печальным видом понюхал пакетик и убрал его обратно. – А могут ведь и не прочухать…
– Могут, – согласился сталкер. – Но ты зря сомневаешься, старче. Уродов и подлецов разных здесь, конечно, тоже пруд пруди. Только они больше среди бродяг встречаются, к жильцам не идут, берегут здоровье.