«Горелка» потухла, поэтому определить, сменил ли псевдоголем направление, можно было только по треску ломающихся веток и глухим ударам о землю коротких, но тяжелых ног. Похоже, мутант действительно ушел в сторону.
Отрегулировав свой оставшийся последним фонарь на минимум, Сапсан включил его и шепотом скомандовал:
– Пригнулись и за мной. Хай сам разбирается.
Горизонт уже начинал скромно алеть, предвещая такую же ясную погоду, как накануне. Сапсан, еще прошлым утром радовавшийся восходящему солнцу, сейчас был о нем прямо противоположного мнения. Теперь он на чем свет стоит проклинал благодушие Зоны, намеревающейся второй день подряд баловать своих обитателей безоблачным небом.
Дождь закончился через несколько минут после того, как они покинули опушку. Наблюдая, как прямо на глазах тают мокрые очертания аномалий, сталкер скрипнул зубами от бессильной злости и прибавил шаг, уже не задумываясь над тем, поспевают ли за ним уголовники. Найдут силы, если жить захотят.
– Что вы там плететесь, как тараканы беременные? – с яростью процедил он, не оглядываясь. – На прогулке, что ли, здесь, в парке культуры и отдыха? Быстрее!
– Не кипешуй, Игорек, – пропыхтел Колода. – Дохиляем. Уж больно шкура моя мне нравится. Не хочу, чтоб какой-то ходячий мешок мяса ее своими грабками попортил.
Где-то в стороне раздался вой. Это, похоже, пес-интуит уже почуял присутствие двуногих живчиков и теперь зовет своих сородичей на охоту.
– Быстрее, быстрее! – приговаривал Сапсан, едва тлеющим лучом фонаря выхватывая из предутреннего сумрака «попрыгуна». Пробираясь по мокрым камням, чтобы обойти аномалию, он все же подстраховал Колоду, ухватив его за воротник фуфайки. – Не поскользнись, старче.
Глянув, как бойко карабкается по валунам Питон, сталкер с удовлетворением отметил его расторопность. Проняло спортсмена. Видать, почуял запах своей безымянной могилы.
Вой прозвучал ближе, но теперь к нему присоединились и другие голоса. Окружают, что ли, сволочи пустоглазые?
– Не стрелять! – одернул он Питона, уже прицеливающегося куда-то в заросли. – Только если высунутся.
Почувствовав, как под ногами захлюпал мягкий мох, сталкер крепче ухватил Колоду за шиворот и, не обращая внимания на то, что старый вор практически повис на его руке, рванул между прибитыми дождем кочками осоки.
В нос ударил резкий запах аммиака и еще какой-то незнакомой гадости. Вот это сюрприз! Что же Чиф, зараза такая, не предупредил, что болото ядовитое? Сейчас распогодится, химические пары наберут силу, и тогда, если не успеть убраться с пышущей отравой трясины, станет совсем плохо. Как же ты, придурок, не догадался хотя бы один противогаз с оставленных в овраге комбинезонов забрать? Не могли же они все от «ведьминого студня» испортиться, какой-то наверняка еще сгодился бы. Да чего уж теперь-то вздыхать. Сейчас надо как раз это делать пореже, если не хочешь потом свои легкие отрыгивать.
Поджарое тело, испещренное застарелыми язвами, появилось из-за деревьев беззвучно – пес-интуит то ли не хотел делиться с соплеменниками добычей, то ли решил показать свою удаль. «Калаш» Питона коротко гаркнул, и слепая тварь, взвизгнув, зарылась носом в мох.
Теперь таиться бессмысленно. Через минуту-другую сюда сбежится добрая половина здешних уродов, среди которых обязательно будут не только тощие тявкалки.
– На одиночный ставь! – крикнул Сапсан, обходя темную прогалину, из которой курился подозрительно зеленоватый пар.
– Уже поставил, – ответил Питон пятясь, но при этом не спуская глаз с подлеска. – Далеко еще?
– До хрена! – Сапсан на секунду остановился и, развернувшись, два раза нажал на спусковой крючок. Потом подхватил оступившегося в какую-то ямку Колоду и проорал ему прямо в ухо: – Шевели поршнями, пердун старый!
– За метлой следи! – огрызнулся Колода, перемахивая еще одну лужу.
– Я за жопой твоей слежу, – парировал сталкер, оттягивая старого вора от маленькой «верти-лети», которую тот едва не зацепил фалдой грязной фуфайки. – Чтоб целая осталась!
– Вот это похвально. – Колода побежал заметно бодрее.
– А-а-а!!! – заорал Питон, дополняя крик несколькими выстрелами.
Оглянувшись на его вопль, Сапсан увидел, как к спортсмену с трех сторон огромными скачками несутся два пегих пса-интуита и одна небольшая лжесобака. Скорешились, значит, болонки долбаные?
Оставив Колоду, он прицелился и всадил две пули в черный, будто смоляной бок лжесобаки. Сдохнуть не сдохнет, а вот прыти поубавится. Хотя лучше бы сдохла.
– Старого уноси! – прокричал сталкеру Питон, выстрелом в лоб добивая раненого мутанта и переводя дуло в сторону слепцов. – Нате, суки!
Увидев, как сначала один, а потом и второй пес, кувыркаясь, отлетели назад, Сапсан снова схватил Колоду за воротник.
– Гаси их, не верти башкой! – дернулся тот, вырываясь. – Я в поряде.
– За мной держись, вперед не беги – гробанешься.
Из подлеска с хриплым лаем уже вырвалось больше десятка мутантов. Две лжесобаки, мечась от кочки к кочке, подобрались на опасно близкое расстояние.
Закрыв Колоду спиной, сталкер уже собрался поддержать Питона огнем, как вдруг вся свора будто по команде остановилась и, яростно рыча, устремилась обратно к подлеску.
Питон с Сапсаном, не сговариваясь, развернулись и, схватив старого зэка под руки, бросились прочь. Даже если внезапное отступление мутантов окажется отвлекающим маневром, увеличить дистанцию на несколько десятков метров совсем нелишне. Тем более что ядовитый очаг, судя по свежести воздуха, остался позади.
Сзади раздался протяжный трубный рев, не оглянуться на который было невозможно. Ага! Быстро же ты, толстячок, фонариками наигрался.
Псевдоголем вывалился на открытое место не один, а со свитой. Один из двух сопровождавших его кабанов, издав боевой хрюк, с неожиданной для своей туши резвостью насадил на длинные клыки пса-интуита и, мотнув широкой башкой, отбросил его под ноги своему господину. Двухметровая гора мяса, похоже, даже не заметила, как окровавленное подношение хрустнуло под ее трехпалой конечностью.
Выходить на болото титаны Зоны, видимо, не собирались вовсе. Кабаны, не обращая никакого внимания на удаляющихся людей, расшвыривали лжесобак и псов-интуитов, будто котят, не давая им подступить к псевдоголему в неповрежденном виде. А тот, в свою очередь, упоенно давил раненых, утробно взрыкивая, когда очередное тело с выпущенными наружу кишками влетало ему не под ноги, а в плоскую широконосую морду, на которой в охотничьем азарте вращались огромные глаза.
Странно, что собаки даже при таком явно неравном раскладе сил и не думали покидать поле боя, а, словно завороженные, выскакивали из подлеска, снова и снова пытаясь дотянуться до псевдоголема.
Поглядывая на слаженную работу этого кровавого конвейера и продолжая отступать с зэками к дороге, до которой еще оставалось добрых три сотни метров, Сапсан не к месту вспомнил про «Сталкер-бит» – надо будет обязательно расписать, как развлекаются здешние мастодонты. Вот только бы игрушек у них еще минут на пять хватило.