– Плохо спала, – спросила Василиса.
– Нет, всё хорошо. Расскажите, где находиться царство Кощея.
Девочке хотелось как можно скорее отправиться в путешествие. Чем быстрее она поможет освободить Елену Прекрасную, тем скорее вернётся к себе домой. Настя уже начинала скучать по родителям и друзьям.
Василиса вышла из гостиной, но спустя несколько минут вернулась с книгой в руках. Раскрыв её, она достала оттуда карту и передала Насте.
– Эта карта укажет путь в царство Кощея.
Девочка заглянула на карту, что дала ей Василиса. Перед ней был обычный чистый листок бумаги.
– Это что? Тут же пусто.
– Как выйдешь за ворота замка, спроси у карты дорогу и на листке всё проявится.
– Я поняла. Спасибо Василиса за гостеприимство, но мне уже пора отправляться в путь.
Девочка спрятала карту в карман и, попрощавшись с Василисой, отправилась в дорогу. Выйдя за ворота замка, Настя расстелила листок бумаги, что дала ей Премудрая на траве.
– Покажи мне дорогу в Царство Кощея.
Стоило ей лишь произнести эти слова как на бумаге стали прорисовываться тёмные линии. Очень скоро они образовались в рисунок. Перед девочкой на поляне рядом с речкой лежала картина, на которой был нарисован весь её дальнейший путь в Кощеево царство. Судя по карте её путь, вновь лежал через лес. Настя свернула карту и зашагала к лесу.
Очень скоро она вышла на поляну. На пеньке возле берёзы сидел добрый молодец, а рядом с ним ходил и щипал травку его вороной конь.
– Здравствуйте, – произнесла девочка, – вы, Иван Царевич?
Добрый молодец встал и посмотрел на девочку.
– Да, я Иван. А ты откуда знаешь?
– Меня зовут Настя. Меня попросила Василиса Премудрая встретить вас и помочь вам освободить невесту из Кощеева царства.
– А ты сможешь? – Удивлено спросил Иван.
– Да.
Взял Иван Царевич своего коня под уздцы, и отправились они в дальнейшее путешествие вместе с Настей. Вышли они вскоре к непроходимым местам. Впереди начинались тёмные владения Кощеева царства.
Настя и Иван Царевич вошли в тёмные леса. Деревья со скрипом потянули к ним свои ветки.
– Иван, тебе страшно?
– Не стоит никого бояться.
– Хорошо если так.
Произнесла девочка, и они двинулись дальше. Конь Ивана шёл сзади. С каждым продвижением в глубину леса конь всё сильнее упирался, показывая своё нежелание продолжать путь. Со всех сторон слышались странные звуки. Где-то вдалеке заухала сова. Настя вздрогнула и остановилась. Ей было страшно. Каждый шорох в этом месте усиливал её беспокойство.
– Ну, что ты там остановилась? Пойдём дальше.
Посмотрев на решительного молодого человека, девочка двинулась дальше. Они пробирались сквозь колючие ветви деревьев. Скоро заросли расступились. Тёмный лес закончился. Они вышли на открытую местность. Вокруг было темно. В ночном небе сверкали звёзды, а впереди, на самом верху огромной скалы, возвышался – он, замок Кощея.
К нему вела тонкая тропа, которая соединяла скалу, и то место где находились Иван и Настя. Девочка подошла к краю обрыва. Там внизу плескалась раскалённая лава. Если туда упасть, то сгоришь заживо в считаные секунды.
– Теперь нам остаётся идти только вперёд, – произнесла Настя.
После этих слов девочка ступила ногой на мост. Иван Царевич последовал за ней, привязав своего коня к дереву.
– Только не смотри вниз, – крикнул Насте, Иван.
Настя шла вперёд, стараясь делать небольшие, но ровные шаги. Сердце бешено колотилось. С каждым шагом идти становилось всё трудней. Ноги становились ватными. Но вскоре всё закончилось. Девочка оказалась у дверей замка. Она дёрнула за кольцо. Ещё секунда и молния озарила тёмное небо. Послышались раскаты грома. Потом всё стихло. Двери распахнулись. Перед Настей и Иваном стоял высокий мужчина. На его голове была корона из костей. Во внешности его было что-то воронье. Карие глубоко посаженные глаза с прищуром смотрели на гостей.
– Зачем пожаловали?
– Вы похитили невесту Ивана Царевича. Мы пришли за ней.
Кощей посмотрел на девочку, улыбнулся. Довольно, пухленькая девчонка, совсем не такая тощая, как эта которую он недавно приволок в свой замок.
– Ну, заходите, – произнёс Кощей, приглашая гостей в замок.
Настя переступила порог зловещего замка. Царевич последовал за ней. Стены замка украшали свечи и картины, развешанные повсюду. Огонь свечей давал тусклый свет и окутывал помещение тайной.
– Значит, вы пришли за Еленой Прекрасной? Так уж и быть, отпущу я её, если вы отгадаете мои загадки.
Настя и Иван переглянулись. Девочка любила разгадывать загадки. Много читала и думала, что может найти ответ на любой вопрос. А что они теряют? Можно рискнуть и попробовать разгадать загадки Кощея.
– Мы согласны, – сказала Настя.
– Отлично, проходите в мой тронный зал.
Кощей зашагал по коридору, радостно что-то напевая. Гости шли за ним следом. Дойдя до дверей, Кощей поднял руку вверх и те со скрипом отворились. Это и был тронный зал Кощея Бессмертного. В конце зала располагался трон. По периметру стен висели зажжённые факелы. Их огонь освещал центральную часть зала и придавал таинственный вид. Кощей расположился на троне и пригласил своих гостей подойти ближе. Он протянул руку, и из воздуха на ней появилась книга. Пролистав книгу, он остановился на одной из страниц.
– Приготовьтесь. Моя первая загадка. В каком городе спрятано мужское имя и сторона света.
Кощей улыбался. Он знал, что вопросы из магической книги вряд ли кому удастся отгадать. Он предвкушал победу. Сейчас его гости ничего не отгадают и он их выгонит, а может быть, даже и съест.
Настя тем временем изучала комнату, в которой они находились. На стене справа висел портрет очень красивой девушки. Она чем-то напоминала Василису Премудрую, но была немного другой. Глаза девушки на портрете были карие, а волосы чёрные спадали до плеч.
– Кто будет отвечать? – Кощей отвлёк Настю от её мыслей.
– Этот город – Владивосток.
Настя ликовала. Естественно, она знала ответ. Девочка смотрела на Кощея уверенно и без страха. Царевич стоял перед злодеем и думал, правильно ли ответила его спутница на первый вопрос. Кощей заглянул в книгу.
– Правильно, – произнёс он с недовольством.
Кощей не ожидал, что ответ будет правильным. Пролистав несколько страниц, он нашёл загадку сложнее первой.
– Моя вторая загадка. Сырым не едят, варёным выбрасывают. Что это?
Настя, конечно, знала ответ, но сразу отвечать ей не хотелось. Сейчас ей хотелось чаю с баранками. Вспомнился дом бабушки в деревне и малиновое варенье с блинчиками. Девочке стало грустно и одиноко. Голос Кощея прозвучал достаточно громко и властно. Ему не терпелось поскорее закончить с непрошеными гостями.