– На какой родине? – ошарашенно спросил тот, что повыше. Второй подтолкнул его локтем. – А ты посмотри на него.
Таскат взъерошил волосы, повернулся в профиль и, немного рисуясь, втянул и выпустил ногти. Он немного жалел, что они не втягиваются целиком, а просто принимают обычную для здешних людей длину… И не такие уж и длинные для хэлианца, даже если выпустить…
Для пущего эффекта он указал на поручень кресла, в который вцепился высокий. Поручень был украшен весьма оригинальной резьбой и недавними стружками.
Высокий медленно убрал руку.
– Моя родина дальше, чем ваша – улыбнулся посланник. – Ваша земля – не единственная земля среди звезд. А уж империй на свете и вовсе не счесть. Хвост показать?
Высокий потянулся к поясу. Таскат понял, что что-то не так, и начал улыбаться более привычным способом, по-человечески, не показывая задних зубов. Иностранец успокоился.
– Вообще-то я не опасен и даже цивилизован – съязвил он. – Правда, убить меня тяжело. Но можно.
Тот, кто пониже, кивнул.
– Приличные люди, представляясь, указывают своих предков. Предком ваших людей, согласно вашим преданиям, была большая птица, Орх – сказал Таскат, возвращаясь к тону спокойной лекции – а моими предками были звери, которых в вашем мире, кажется, никогда не было. В стандартной классификации они называются пумы. Это такие очень большие кошки, я могу предоставить вам рисунок… Хотя, что это я… ведь кошек здесь тоже нет…
Слово «Кошки» он довольно давно отыскал из любопытства – в словаре архаизмов. Он не был уверен, что его поймут.
– Есть – хрипло и неожиданно сказал второй, который пониже. К нему уже вернулся дар речи. – у нас в Макенгу есть… кошки. Целых две… кошки, в каждом храме. Их выпускают по праздникам. Они ходят по улицам и собирают дань. – Он провел рукой по щеке, как будто потирая очень длинную царапину.
– Как это – есть? – тут же заинтересовался Таскат. – А где – у вас? И вы не против, если я запишу вот этой машинкой наш разговор? Он будет известен моему начальству, на моей планете. Я не подчиняюсь ни Его священному величеству, ни кому-то из его советников… Уверяю вас, я…
– Но вы же наверняка высокородный – подал голос высокий. – Это вы нашли способ добывать чистый нейдар в огромных количествах. Вы управляете рудником. Именно благодаря вам у Империи столько… хорошего… оружия. Это вы!..
Судя по его виду, он одновременно соображал, как справиться с таким противником, и пытался решить новую задачу. Темное лицо с тяжелыми скулами, похожее на маску, выражало ошеломление и ярость. Как убить? Маг ли это? Тот ли человек? И стоит ли вообще убивать это существо?
– Я действую в интересах другой страны, – жестко напомнил Таскат. – А по тому, что вы говорите, понятно, что вы перепутали со мной сразу нескольких людей. А я в той же ловушке, что и остальные. И не в ваших силах заставить меня отвечать за целую империю, которая пока – пока может – пользуется моими достижениями. Так вы не против?
– Так вы не враг? – нерешительно спросил тот, что пониже. – Но как вы?..
Он развернул экран, замерцавший синим светом, и приготовился к длинному тяжелому разговору. До рассвета оставалось всего три часа. Вроде бы устойчивость у них невысокая… О боги, лишь бы все получилось…
Когда они ушли, он еще долго сидел, не двигаясь.
Потом вздохнул, лег поудобнее и начал размечать свои записи.
1. Аудиозапись: 1а. Племя и страна макенгу. 2а. Столица того, что осталось от древнего государства Аи, распавшегося давным-давно и уже много лет пытающегося собраться воедино…
2. Большая кошка в черном круге на желтом фоне, вот такие (рисунок респондента, кольцо с печатью, подпись) знак и герб, попытки завоевать независимость (видеозапись и проба речи), устойчивая воля к сопротивлению…
3. Джунгли (аудиозапись и рисунки от руки)…
4. Крупные звери… У них есть крупные звери. Это место могло бы получить статус заповедника. Стоп. Что я пишу?.. Там же люди.
5. Связи с Марисхе, главным городом Исха, и жрецами храма Грозы, аудиозапись, уточнить…
6. Молчание в Аар-Дех, сопротивление, города в дождевых лесах… Хм… Харр… Война…
Все-таки это – не обычное ленивое бурление в недовольной провинции, как можно было бы подумать. Это просто война, как он и думал, без местной специфики. Обычная война. Она идет уже много лет. Судя по тому, что они говорят – лет сто пятьдесят, не меньше.
А ведь главная, не раз прозвучавшая, объединяющая идея империи – отсутствие войны…
Он подумал и добавил еще одну голосовую запись:
7. Заголовок: «крик души».
Куда я влез? Что это такое?! Можно с этим хоть что-нибудь сделать в рамках моих возможностей?!!
Он оставил это дело и свернулся в клубок, накрывшись одеялом.
Сегодня поэт торопился домой. Дорогой друг ожидал новых писем, не из Айда – из столицы, и нужно было быть с ним рядом, чтобы поддержать его, когда он их прочтет: сам Четвертый их никогда не читал. Нехорошо читать чужие письма. Но обычно имел некоторое понятие об их содержании.
О последних письмах дорогой друг ничего не рассказывал. Один раз – радовался, до того – ругался. Хорошо бы в этот раз он объяснил… Неудобно утешать человека, огорченного тайнами. И тайны не узнаешь, и утешить не получается…
Входя в дом, он понял – пришли гости, и гости нежданные: на столе – угощение, в креслах – двое, и сам старый вельможа имел слегка растерянный вид.
По тому, какой взгляд он метнул из-под ресниц входящему поэту, было ясно, что лучше уйти и не возвращаться. Но такой взгляд в любом случае означал «спаси!» – и Четвертый решил остаться. Тем более кто-то из гостей повернулся к нему и мог потом узнать в лицо. Может быть, все не так страшно, как думает дорогой друг.
– Здравствуй! Ну, что случилось, покуда меня не было? – спросил он весело, усаживаясь на соседний стул.
– Проходи, проходи… Ничего не случилось. Гости вот приехали… Знакомься, это Аллер, а это – Кедар. Мои знакомые из столицы. Приехали утром, никого здесь не знают… Ты не согласишься проводить их по городу, чтобы они испробовали нашего вина и нашего гостеприимства? Сам я для этого уже не гожусь…
– Годитесь, годитесь… – перебил его человек повыше, светловолосый. – Если я не ошибаюсь, вы писали нам, что готовы проскакать верхом на птице весь путь до границы Аре.
– Это было поэтическое преувеличение! – засмеялся в ответ Четвертый, перебивая его. Достаточно было одного взгляда, чтобы понять, как опасна такая цитата. – Мой дорогой друг, к сожалению, уже несколько месяцев как болен и не может пройти расстояние до ближайшей лавочки. Ему приходится посылать слугу… Или, вот – просить меня.
Он жестом фокусника вытащил из-за пазухи бутыль и радушно предложил гостям выпить. Они не отказались.