— И какие же проблемы создаст вам её труп? Если не секрет.
— Тебе не нужно знать. Мы не можем сказать. Мы уважаем твою последнюю волю. Всё будет хорошо. Пришла пора тебе вернуться. Возможно, ты ещё услышишь про нас, возможно, нет. Но в памяти нашего народа ты останешься навсегда.
— Спасибо и на этом. Но хватит глупой болтовни, ведите меня к источнику.
Мы молча проделали этот путь, и я погрузился в прозрачные воды. Источник был на поверхности, и выглядел простым лесным озером. Я поплавал немного, стряхивая усталость, и вышел на берег. Я снова стал самим собой. Иероглифы исчезли, гора мышц опала. Эльфы не могли себе позволить захихикать в моём присутствии, но я видел, что у них улучшилось настроение.
— Что мне одеть?
— Вот свёрток, — Эль указала мне ручкой на тюк тряпья.
Я развернул его и облачился в то, что там было. Я начинал ощущать неловкость оттого, что всё время был голым. В конце концов, я не пещерный человек, и у меня есть элементарный стыд.
— Ты больше не сердишься?
— Не знаю, — я вспомнил глаза, смотревшие на меня из кустов, и следы на могиле, взявшиеся неизвестно откуда, и подумал, что, может, и правда, Натэлла не умерла? В моём понимании смерти, во всяком случае. Просто перешла в другую форму жизни, и всё. Кто знает, что происходит со мной в моём мире? Может, я тоже лежу у себя дома, похолодевший и застывший, как труп? А может, я там умер? Я улыбнулся Эль: — Прощайте!
— Иди! Тебя проводят к Маргарите, когда ты заберёшь ожерелье. Не уходи со злом в сердце, — Эль махнула мне рукой.
— Не бойтесь, я не держу зла. Я оставляю вам ваш мир.
— Мы всегда будем помнить! — эльфы махали мне руками.
— Прощайте! — я подставил ладонь, и они сели на неё. Я поднёс их к своей щеке, и ощутил едва заметное прикосновение. — Куда мне идти?
— Иди на север, вот тропинка, она приведёт к той пещере, — Нэль показала мне тропинку, которая незаметно вилась вокруг деревьев.
У меня сжалось сердце, от предчувствия того, что скоро всё закончится. Немного жаль, и очень грустно. Это было настоящее приключение. И я пошёл, не оборачиваясь, в указанном направлении — всё когда-то кончается…
В пещере я довольно быстро нашёл одну часть ожерелья, и пошёл откапывать вторую. Вот тут меня ждал сюрприз. Тайник был разрыт, и ожерелья там не было. Меня прошиб холодный пот.
Я долго стоял над раскопанной ямой, как статуя, не зная, что мне теперь делать. Неужели кто-то из эльфов проговорился? Но этого просто не могло быть. Я не мог поверить в такое чудовищное предательство. Хотя всегда оставалась возможность, что кто-то случайно наткнулся на схрон и вытащил ожерелье.
Оставался один вопрос: знал ли похититель про его назначение, или нет? Вопрос был важным, и от ответа на него зависела судьба ожерелья, и моя, как выяснилось, тоже. Я был совершенно один, здесь не было никого, кто бы мог мне помочь. Эльфы сказали, что меня встретят, но пока никого не было. Я вдруг вспомнил про Гектора, и подумал, что же он теперь будет делать, когда его хозяйка умерла? Наверное, ощущает себя потерянным. Но, возможно, он вернулся домой. В тот миг мне очень хотелось, чтобы он вернулся домой и был счастлив.
Я начал подумывать о том, чтобы вернуться к эльфам, потому что ничего лучшего мне в голову не приходило. Я вышел из пещеры, опасаясь выброса газов, и сел прямо на траву. Я хотел всё взвесить, и потом принять решение. А может, дикие звери разрыли мой тайник и растащили ожерелье по лесу? Тогда задача найти его становится архисложной.
Кусты возле пещеры зашевелились, и, к моему несказанному удивлению, из-за них вышла Клара. Она выглядела несколько необычно, затянутая в обтягивающий чёрно-белый костюм.
— Клара? Вот сюрприз! Давненько тебя не было.
— Я пришла встретить тебя, чтобы проводить к Маргарите. Я слышала, ты одержал победу над Натэллой? Поздравляю.
— Не спеши. Похоже, она сама так хотела…
Клара фыркнула.
— Вот уж глупость! Никогда не поверю в это! У неё нет никаких чувств, кроме собственной важности. Для неё ничего не существует, кроме денег и власти.
Я дипломатично промолчал. Откуда ей знать?
— Ты взял ожерелье? — в голосе Клары чувствовалось напряжение.
— Да, но только половину.
Я рассказал ей про тайники.
Клара помрачнела.
— Это неприятно. Но у тебя ещё есть время. Нужно найти вторую часть.
— Как ты собираешься это делать? Если честно, я в полной растерянности.
Клара нахмурила брови. Потом пощёлкала пальцами и засвистела затейливую мелодию. На её зов трава под нашими ногами легонько зашуршала, и показался крупный травяной гном. Клара присела на корточки и подставила ему ладонь. Он взобрался по её руке и сел на плечо.
— Как ты хорошо выглядишь сегодня, малыш! Ты просто красавец!
Гном что-то нечленораздельно забурчал. Я понял, что он доволен.
— Вот, возьми! — Клара протянула ему блестящую бусину. — Это из ларца самой королевы! Я взяла для тебя. — Гном схватил бусину и спрятал её за пазухой. — Скажи, милый, здесь кто-то был в последнее время? Я знаю, ты всё время тут. — Гном потыкал в меня ручонкой. — Да, про него я знаю, но кто-то ещё? Вспомни, дорогой, я принесу тебе ещё бусину. — Гном что-то возбуждённо зашептал ей на ухо. Клара кивала. Потом достала ещё одну бусину, и отдала её гному. — Беги, малыш! Ты очень помог мне!
Довольный гном спустился с её плеча и скрылся в высокой траве.
— Он что-то сказал тебе? — я взял Клару за руку. — Скажи. И почему ты решила, что может знать что-либо ценное?
— Он постоянно здесь торчит, смотрит, кто прибывает сюда через вход. Случайно, или намеренно. А потом ждёт случая повыгодней продать информацию. Я надеялась, что он видел, кто был здесь после тебя.
— Ну, и?
— Это тролль. Он заходил сюда после тебя. Видимо, нашёл. Может, подглядывал, и видел, как ты что-то закапываешь. Тролли часто назначают свидания возле этой пещеры. Пойдём, посмотрим тайник.
Мы вошли в пещеру, и я подвёл Клару к разорённому тайнику. Она внимательно осмотрела место, где я зарыл ожерелье.
— Ну, вот, видишь, досадная случайность. Землеройная мышь прорыла ход прямо под тайником. Может, бусины посыпались троллю прямо на голову.
— А что он тогда делал здесь?
— Пришёл посмотреть, откуда манна небесная. Они любопытны. А может, мышь просто выкопала жемчужины на поверхность. Точнее тебе теперь скажет только тролль.
— И что нам делать?
— Пойдём к троллям, больше ничего не остаётся. Попробуем забрать ожерелье.
— А они знают, что оно из себя представляет?
— Скорее всего, нет. Мы не распространяемся о его свойствах на каждом углу. Надеюсь, они его ещё не продали.