— И чем же нам это грозит? У нас сила, вооружение, техника! А что есть у них? — попытался возмутиться Гилфрид. — Простите, бригадир, но при всем моем уважении к вам, вы заняли неверную сторону. Я всегда знал — общение с этими тварями не доведёт до добра! Они хорошо умеют промывать мозги.
— Да успокойтесь вы! — вмешалась Ольга. — Мне кажется, бригадир прав. Нас просто-напросто сталкивают лбами! А ещё не забывайте о Глубине. Здесь, под землёй, я постоянно чувствую головокружение и дикую усталость. Разве это не её первые признаки?..
— Вы говорите не о тех вещах, — прервал медика Крошин. — Лично я не вижу ни единого препятствия для достижения благородной цели. А если ихтианы станут у нас на пути, то ради Неведомых мучеников, я не собираюсь идти у них на поводу. А что касается конфликта, очнитесь Кимпл — всё к этому и идет! — Крошин вытянул перед собой и продемонстрировал скованные руки. — И это лишнее тому подтверждение.
— Да мы передавим этих тварей, как горстку жуков! Выкурим их из нор и призовём к ответу! — высказал своё агрессивное мнение Хоаким. Последние дни ненависть все сильнее поглощала его сознание, заставляя мехиканца чаще задумываться о тех временах, когда он не выпускал из рук оружия, решая конфликт простым нажатием курка.
— Может быть, воды?!
Анук появился из-за спины Кимпла, как красная тряпка, которой дразнят разъярённого быка.
— Засунь себе эту флягу, знаешь куда?!. — огрызнулся Хоаким.
— Я не понимаю, — обиженным голосом ответил ихтиан. — Зачем совать? Воду пьют только ртом.
— Тогда возьми своего дружка, — мехиканец кивнул в сторону бригадира, — и пускай он тебе разъясняет прописные истины, урод.
Ничего не ответив, Анук низко поклонился и удалился к костру, где расположилось трое стражей нечеловеков.
* * *
Долина тысячи эхо была опоясана низкими ветвистыми деревьями, корни которых, вгрызаясь в каменную твердь, напоминали щупальца осьминогов. Заросли были достаточно плотные, но даже здесь имелись извилистые дороги, ведущие к подножию четырёх пологих холмов.
Остановившись у одного из деревьев, Ол сорвал длинный и узкий как горошина листок, потёр его и осторожно принюхался.
— Грацке сентьебе… ро, — неуверенно произнес он. Затем повернулся к присутствующим и добавил: — Фаалкта сааа мо.
— Он предупреждает нас, чтобы мы были осмотрительнее, — перевёл Анук. — В низких кустах живут Гролли. Это очень мерзкие твари, питающиеся черными червями. Но при желании могут напасть и на двуногих.
Ихтианы по команде извлекли длинные, изогнутые, словно серп, ножи. Ол же вооружился неким деревянным оружием с тетивой и перекрёстной дугой. Что-то вроде старовекового арбалета.
— А мы, что же, голыми руками будем отбиваться? — возмутился стрелок.
— Троо ее, вакууу раам за строоро!
— Если на то будет воля богинь, вы доберётесь до долины живыми, — пояснил Анук.
В ответ Хоаким лишь злобно выругался и провёл указательным пальцем по шее, предрекая скорую смерть старшему ашуту.
Дорога только на первый взгляд выглядела широкой и спасающей от густых зарослей. На деле макушки низких деревьев, что достигали максимум одного ярда, сильно затрудняли ходьбу. Продираться сквозь кустистые кроны было сродни тому, как пробираться сквозь здоровенный бурелом. Ветви постоянно цеплялись за одежду, царапали ткань и путали ноги, заставляя идущих спотыкаться чуть ли не на каждом шагу.
— Надеюсь, они не всерьёз, ну про этих зубастых хищников? — обеспокоенно произнёс Большой Ух.
— А ты думал мы на прогулку вышли? — вопросом на вопрос поинтересовался Хоаким. И судя по его хмурому виду, затевать с ним разговор было всё равно, что дразнить белую акулу.
Кимпл шагал первым. Перед ним только Анук и старший страж. Последний лишь изредка бросал в сторону людей полный ненависти взгляд, а когда слышал их речь, начинал дуть щеки и морщиться, словно попробовал протухшую стряпню.
— Анук, скажи, зачем вам этот открытый конфликт? — улучив момент, окликнул ихтиана бригадир.
— Я не понимаю тебя, — смущённо ответил мерила и немного сбавил шаг, чтобы лучше слышать адресованные ему слова.
Кимпл тяжело вздохнул.
— Чего вы добиваетесь?
— Мы пытаемся вам помочь, — раскинув лапы в сторону, ихтиан изобразил искренне удивление.
Но Кимпл не поверил в его откровенность. Даже если предположить, что нечеловеки не знали слова «ложь», они прекрасно обходились другими приёмами. Например, лукавством, дурачеством и хитростью. Причём последняя уловка давался им настолько искусно, что бригадир тысячу раз пожалел, что решил так открыто, без подготовки, сунуться в Подземный мир. Ощущение складывалось такое, словно он залез в огромный чан с ядовитыми пауками.
Непонятным было только одно — почему ихтианы действуют в вопросе запретов столь открыто? На что рассчитывают? Неужели считают, что люди проглотят подобное отношение? Зря надеются. Кимпл мог сделать ставку — от людей в скором времени последует ответная реакция. По сути дела, запрет и ограничение в свободе его группы развяжет руки адмиралтейству. И там, где раньше можно было решить вопрос миром, теперь однозначно будет применена сила.
Дальше-больше. В Сенат будет подано прошение о введении чрезвычайного положения на всех подводных базах. А это уже первый шаг к военному вторжению. И оснований вполне достаточно, чтобы планомерно, шаг за шагом, начать экспансию против немногочисленной и достаточно противоречивой расы ихтианов, с которыми тяжело найти общий язык и тем более невозможно понять их чуждые законы. Получается, что нечеловеки сами загнали себя в ловушку. И всё из-за дурацких предубеждений и слепого исполнения теологических заветов.
— Ты разве не понимаешь, что помешав нам, вы подписали себе смертный приговор? — коротко и доходчиво попытался объяснить Кимпл.
Анук вздрогнул и ссутулился. Почесал затылок, сделав вид, что слова бригадира явно озадачили его. Либо он просто как всегда умело притворялся. Но сейчас Кимплу было безразлично подобное притворство. Он уже решил для себя, что предпринимает последнюю попытку решить конфликт мирным путём. Но достучаться до сознания тех, для кого главным законом является принцип пищевой цепи, равнозначно попытке пробить головой бетонную стену.
— Я всегда был с тобой откровенным, друг, — немного подумав, сказал Анук. — Поверь, мы не хотим ссориться с вашим народом. Но в нашей жизни многое определяет страх.
— Страх? — ответ ихтиана откровенно завёл размышления Кимпла в очередной тупик.
— Именно страх, — кивнул мерила. — Если мы выставим вас за Порог — нам грозят долгие переговоры с вашими Служителями, возможно даже некоторые ограничения. Но если мы пойдём вам на встречу, то нас ожидает кара гораздо страшнее, чем гнев тысячи голодных хваранов.
— Тогда в чём смысл вашей затеи? Мы доберёмся до долины. На расстоянии десяти миль от нужной точки выйдем на связь с подводниками Псиона. И что дальше? Они не откликнутся, и мы все успокоимся. Либо они подадут признаки жизни, и тогда мы все равно обо всем забудем и отправимся восвояси. Так?