Но как бы пламенно ни говорил ихтиан, речь его совершенно не впечатлила людей, а наоборот, дала повод для желчных шуток.
— Так вот значит, кто нас там встретит! Что ж недурно, — тут же оживился мехиканец. — Ну, теперь я первым переступлю этот твой треклятый Порог.
— А она смазливенькая? — облизнулся связной.
— Не раскатывай губки, я первый в очередь на знакомство, — оскалился Хоаким.
— Да я думаю и мне чего-нибудь достанется. Она все-таки богиня, баба выносливая, — устало потянулся Большой Ух и мечтательно закатил глаза.
Оба в один голос рассмеялись, оставив Анука в полном недоумении.
* * *
Мир Подземья можно было с уверенностью назвать местом настолько непредсказуемым, что все его красоты меркли, когда на первый план вылезала очередная неприятная напасть.
За спокойным, умиротворяющим ландшафтом скрывалась опасная и неведомая простому человеку природа. Серые безжизненные пустоши резко сменялись цветущими зарослями то ли водорослей, то ли кустистого мха, а то и вовсе неведомыми представителями флоры, среди которой попадались даже цветущие лианы. Но подобные оазисы здесь были редкостью. В основном в подводных туннелях преобладал светлый крошащийся известковый камень. Может быть, именно по этой причине многие стены залов были испещрены глубокими дырами-норами. Ровные края, широкие входы — они явно создавались искусственно. Но кто и для каких целей вырыл такое количество ходов, было неведомо даже Ануку. Либо память ихтиана не желал ворошить прошлое, извлекая наружу эпизоды давно забытых кошмаров.
В целом же создавалось впечатление, что в Подземье за пределами Чета практически не обитают двуногие представители разумного вида существ. Всевозможные рачки, летающие трещотки, жужелицы с огромными крыльями, змеи и крохотные прыгучие зверьки ростом с выдру — этих экземпляров было хоть отбавляй. А вот настоящих, огромных, клыкастых чудищ или одичавших диких ихтианов за последние часы глубинщики так и не встретили. Однако со слов мерилы, более крупных хищников в Подземье водилось ничуть не меньше, чем в большой воде. И вполне закономерный вопрос Крошина, где же тогда все эти ужасные создания попрятались, Анук ответил, как всегда, односложно и на свой манер, мол, покровительницам виднее, когда выпускать своих верных слуг на охоту, а когда оставить их при себе.
Путешественники отпустили в адрес ихтиана очередную издёвку и не спеша двинулись дальше. До Порога Недвижимого Винта оставалось чуть меньше двух миль.
— Скажи, тебе близка сказанная тобой чушь? Или ты пытаешься создать испуг внутри людей? — вопрос Кимпла обычному человеку показался бы слишком сложным для восприятия. Но тот, кому он адресовался, все понял предельно ясно.
— Голоса природы действительно существуют. И если ты не обрёл веру, стало быть, просто ещё не пришло время, друг, — откликнулся Анук.
Они шли на приличном расстоянии от ренегата и остальных глубинщиков. Длинная цепь спадала с их оков и змеёй волочилась по земле, запрыгивая прямо в руки Большого Уха. Порядка десяти шагов отделяли ведущих от ведомых, но этого вполне хватило, для того чтобы каждый из них мог перекинуться парой слов и не быть услышанным представителем вражеской коалиции.
— Они не собираются никого спасать, — перевёл разговор на другую тему бригадир.
Анук только пожал плечами:
— Ну не знаю. Тогда смысл играть в прятки со смертью?
— Не уверен, но кажется, их цель гораздо важнее Псиона и тех, кто был на его борту.
— Что же может быть ценнее жизни?
— Алчность, — равнодушно ответил Кимпл. — Только цель её мне пока неясна. Сначала я считал, что Крошина интересует руда, помаешь. Огромное месторождение, которое, скорее всего, располагается в пределах вашей запретной территории. Но ренегат не стал бы разыгрывать весь этот спектакль ради простой добычи. Тут что-то более важное. Только что?
— Ты спрашиваешь об этом меня? — удивился мерила.
— А кого же ещё? — задумался Кимпл. — Сейчас не время играть в загадки, Анук. На кон поставлено слишком многое. Возможно, даже будущее всех нас.
Ихтиан тяжело вздохнул:
— Будущее давно предопределено.
— Не говори ерунды. Мы оба знаем, что это не так. Говори, что за секрет вы храните за Порогом? Да пойми, в твоём молчании нет смысла. И если моя команда ещё не догадывается об истинном назначении рейда, то ренегату оно известно с первых часов. И возможно, ему известно гораздо больше, чем вам.
Откровенность бригадира Анук воспринял вполне спокойно. Не став юлить, он лишь осторожно сказал:
— Ох, люди, вы не устаёте меня поражать. Зачем тебе это знание? Ты разве ещё не понял, к чему все это может привести?
— Да какая разница к чему, уж точно не к коллапсу или катастрофе, — в шутку предположил Кимпл.
— Нет, друг, — не согласился Анук. Его голос дрогнул. — И наш, и ваш миры должны готовиться именно к этому. Перерождение, вот как это называется. Грядут перемены, которые создадут на земле новую историческую спираль.
Дорога постепенно начала забирать вверх. Сначала обычная возвышенность, затем крутой поворот, и следующий подъем оказался куда круче. Каменная крошка под ногами сменилась мхом, а вскоре и вовсе превратилась в острые грани.
Впереди показалась узкая линия моста. Провисшие цепи держали на себе тонкие стальные листы. Сверху нависали огромные иглы светящихся кристаллов, а в пропасти виднелись переплетающиеся разноцветные полипы. Тонкая кромка воды едва скрывала верхушки великолепных подводных садов, и с высоты доброй сотни ярдов можно было без труда рассмотреть разноцветные наросты и длинные извивающиеся спины угрей или каких-то других змеевидных тварей. Они не просто копошились среди коралловых лабиринтов в поисках случайной жертвы, а пожирали своих более слабых соплеменников.
— Опасное местечко, — взглянул вниз Хоаким и покачал казавшиеся не такими уж и надёжными цепные поручи моста.
Крошин задумчиво кивнул и посмотрел на Анука:
— Другой дороги, как я понимаю, не существует?
— В запретные земли вообще нет дороги, — насупился ихтиан.
— Зачем же тогда здесь этот мост? — задал вполне закономерный вопрос Большой Ух.
Анук тяжело вздохнул:
— Каждый десятитысячный час мы приносим сюда подаяния, чтобы умилостивить Дух Винта.
— Да, я читал что-то подобное в книге легенд Восточного предела, — согласился ренегат. — Думаю, вы унаследовали эту традицию не от своих, а от наших предков. Хотя откуда тебе знать. Слуги Арла вряд ли говорили вам о том, как методично копируют нашу веру. Только, увы, пора сказок на земле закончилась уже давным-давно. Прогресс и научные изыскания с лёгкостью поглотили легенды про ведьм и трёхглавых драконов, растерев в порошок пустые заветы, которые уверяли нас, что существуют бессмертные, и они в состоянии вдохнуть жизнь в умершее тело. Прости, но подобные суеверия давно ушли в прошлое. Жаль, что вы поймёте это не так скоро, может, только через пару тысяч лет. Если конечно, не выкинете ваши предрассудки из головы раньше…