«Глубинные фокусы. Только злей и безжалостней», — оценил ощущения Рут.
Стоило этой мысли проскользнуть в голове, как неустойчивая металлическая поверхность мгновенно ушла из-под ног. Обхватив цепь, бригадир не сразу понял, каким чудом ему удалось удержаться, не соскользнуть в бездну. Он отчаянно прижался к поручню и попытался намотать цепь на руку.
Испуганный взгляд заскользил по округе. Внизу проглядывались острые грани камней, среди которых как пища среди зубов застряли кости тех неудачников, кому не суждено было преодолеть хлипкую переправу. Подтянуться и встать на ноги у него так просто не получилось. Бригадир посильнее сжал немеющую руку и только после этого смог немного успокоится и понять, что с ним случилось.
Ролики коварного механизма прокатились вдоль пазов и вернули платформу в исходное положение.
За спиной висящего на одной руке бригадира послышались встревоженные голоса. Нет, скорее они были взволнованные, а вернее, предвкушающие. И ждали они только одного — смерти упрямого глубинщика, который почему-то был не в состоянии удовлетворить желания искушённых зрителей.
Рука устало ослабила хватку, тело покачнулось и потянуло своего хозяина вниз. В такие мгновения в цирке наблюдающие за номером ахают и зажмуривают глаза. Но здесь, где не было никакого намёка на трюкачество, происходило все иначе.
Кимпл чувствовал в себе силы. Он понимал, что может выбраться. Если бы только не кандалы, которые, как назло, спутались между собой, уменьшив и без того скромный арсенал возможностей.
За спиной послышались раздосадованные стоны. Мехиканец даже выругался, выпустив наружу многократное эхо.
— Жрите потроха! — ругнулся Кимпл и, набрав в лёгкие побольше воздуха, принялся раскачивать тело.
Он никогда не считал себя проворным и гибким, но, когда пытаешься отсрочить путешествие на тот свет, в дело вступают скрытые ресурсы. Силы, которые до этого преспокойно лежали на полочке и ждали своего звёздного часа.
Усилие, совсем немного и…
В этот вечер, а может быть, день, проявив небывалую выносливость и изворотливость, бригадир разочаровал по меньшей мере четверых критиков своего незаурядного таланта. Вновь ступив на каменную твердь, Кимпл устало повалился на покрытую зеленовато-серым мхом землю и закрыл глаза. Над головой светили блеклые иглы элюминов, но он не желал наслаждаться их бессмысленной красотой. Вместо подземных светил он представлял сине безоблачное небо и яркие лучи заходящего солнца.
* * *
— Поганое место, — осмотрев высокие колонны просторного зала и сложные для восприятия рисунки на стенах, заключил Хоаким.
Здесь практически не было света, и только крохотные факелы кристаллов в руках глубинщиков разгоняли царившую тьму, которая фырча отступала к стенам и мгновенно возвращалась назад, отвоёвывая свои позиции.
Место и вправду было скверным в классическом понимание этого слова. С потолка капала вода. Зал, как губка, впитал в себя угнетающую сырость. Покрывающий стены и колонны мох источал неприятный удушающий запах. И даже органические фильтры «жабриков» не могли прогнать смрад. Забытый родичами склеп — вот как можно было охарактеризовать это место, если бы не одно «но». В зал можно было не только войти, но и пересечь его. Выход располагался между двух тонких, словно нити, колонн и напоминал грубый природный разлом, образовавшийся толи от движения земных пород, толи благодаря действию какой-то неестественной силы. И что бы не послужило причиной его возникновения, он открывал дорогу в запретный мир подводного народа.
— Ну и где же твой страшный дух? — немного осмелел Большой Ух, не выпуская из рук буран.
Анук покосился на оружие, которое слегка вздрагивало в унисон с нервным дыханием Гилфрида. Выдержав паузу мерила ответил:
— Его обиталище впереди, мой друг… Впереди.
— Хватит пугать, зеленокожий, — прикрикнул на него Хоаким. — Уже тошнит от твоих страшилок. Никаких духов не существует. Разве что ваши дурацкие подводные уловки. Или хочешь сказать, что ты ничего не знал о ловушке на мосту?
— Откуда мне было знать, я всего лишь мерила, а не услужник покровительниц. Мне ведомо, где расположен храм и запретный город, но от меня скрыты тайны, что прячут эти стены, — нахмурился Анук.
— Можешь пороть что угодно, — оскалился мехиканец, — но учти, заведёшь нас в тупик или решишь предать, я лично выпущу твои кишки и намотаю на шею. Усёк?!
Анук не стал спорить. Он услышал стрелка, и этого было достаточно. В любом случае, как бы он ни поступил, смерть уже шагала с ним в ногу. Исход предрешён. Если он проведёт пришельцев в обиталище покровительниц, стражи никогда не простят ему этого. Если ослушается и заведёт путников к болотам Мра, откуда им ни за что самостоятельно не найти спасительную дорогу, стрелок обязательно осуществит обещанное. Так какая разница, как и где принять смерть? И Анук не стал бы делать бессмысленный выбор, если бы не тот голос, что последнюю тысячу часов звучал у него в голове.
С самого детства будущий мерила гораздо сильнее ощущал помощь покровительниц. Они всегда поддерживали и направляли его, давая своё благословление. Даже когда пришёл час изгнания, и ихтианы были вынуждены покинуть родной город. Он все равно продолжал слышать благословенный шёпот, который предупреждал его о надвигающихся бедах…
«И вихрем ворвутся в подземный мир чужаки из вод, и устремят они свой взор на запретные земли. И повиснет мир на грани. Но только враг сможет решить исход сражения», — это пророчество передавалось от прародителя к потомку не одно поколение. И было забыто после Часа изгнания. Пока Анук не услышал его снова. Спустя сотни тысяч часов, после того как ихтианы стали изгоями, покровительницы повторили своё предостережение.
Голос был ласков и одновременно твёрд. Сродни плеску волн. Тихий, безбрежный, умиротворяющий. Такой нельзя услышать, даже вынырнув на поверхность. Анук сразу понял, кто пожаловал к нему во сне.
Голос шептал и убаюкивал, но ихтиан понимал, что этот визит содержит куда больше, чем просто отголосок былой веры. И он решился заговорить. А голос спокойно ответил. Если вопрос был правильный — плеск волн становился спокойней, если рассуждения Анука являлись ошибочными — шум превращался в бурю.
Последний раз шёпот посетил ихтиана пару часов назад и велел ему вести людей дальше, в Покинутый город. Анук сначала не поверил, но не стал спорить и подчинился. Прочитал короткую молитву и направился к Порогу, что охранял Дух Винта.
Возле входа Кроши остановился и, подозвав мисс Финчер, указал куда-то вверх. Девушка вытянула шею, прищурилась и тщательно провела кристаллом, осветив мрачные уголки разлома.
— Чисто?
Мисс Финчер кивнула.
— Стало быть, это и есть твой ужасный призрак?
Факел взмыл вверх. Мрачные своды окрасились приглушенным светом. В это трудно было поверить. Невозможно. Даже если учесть, что зрение столкнулось с галлюцинацией, все равно поверить собственным глазам оказалось не так-то просто. Старый триплан, замурованный в скальную породу, висел как многоуровневая люстра — часть кабины, кусок крыльев и четыре огромных винта. Острые грани лопастей занимали все пространство узкого прохода, и если бы двигатели воздушного исполина начали слегка пофыркивать, готовясь к взлёту, то вращающиеся винты могли стать опасной преградой для любого, кто решится миновать первый порог в запретные земли ихтианов.