— Сколько говоришь точин? Восемь сотен? — прикинув что-то в уме, уточнил Крошин.
— Восемь с небольшим, — кивнул Анук.
— По подсчётам наших наблюдателей ваш исход в свободные земли произошёл намного раньше, — засомневался ренегат.
— А что, разве это так долго? — видимо, мехиканец все же решил прояснить для себя этот вопрос.
Ответ прозвучал не сразу. Непонятное молчание нарушил сухой голос бригадира.
— Более ста земных лет.
— Хочешь сказать, что этот слизняк вдвое старше наших первых воздушных бипланов? — Хоаким воспринял сообщение как откровенную шутку. Только вот серьёзный взгляд Крошина и каменный Кимпла заставили его не развивать эту тему дальше и стереть глупую улыбку с лица.
— Думаю, наш склизкий друг, как ты выразился, будет постарше даже первых паровозов и паротягачей, — произнес ренегат и потянул ручку ворот на себя.
Ужасный скрип отразился от стен и закружил над водой. Яркие блики затухающих элюминов, словно по команде, скрылись в глубине. Подводный монстр незамедлительно отреагировал на призыв упущенной жертвы. Рябь как паучья сеть расползлась по поверхности, но незваные гости успели исчезнуть за высокими стенами города, когда первые щупальца Баламута потянулись к берегу.
* * *
Жалкие знания о эволюции подземных жителей напоминали собрание древних легенд. По сути дела, абсолютно бесполезные, представляющие собой набор бессмысленных фактов. Например, было известно, что ихтианы добывают себе пропитание не только в Подземье, но и в море, и занимаются выращиванием грязного планктона, который используют не только как пищу, но и в хозяйстве. Из него они плетут верёвки, крепления, мастерят одежду и даже используют в качестве лекарства. Дома ихтианы предпочитают сооружать прямо в каменных породах, а детей отдают на воспитания боррам — так называемым учителям. Но до этого юные ихтианы проходят своеобразное посвящение, которое определяет их роль в обществе. Выбор не столь велик. Юный ихтиан может стать вокком — торговцем, таррам — воином, тем же борром — учителем или на худой конец, варрам — свободным жителем. Если же ихтиан не проходит посвящение, его выдворяют за стены города на откуп собственной судьбе.
У самок все проще. По достижению сорока земных лет она обязана служить в покоях храмовой скалы, где живут не только правители города, но и храмники, так называемые слуги Арла, те, кто все ещё слышат голос Покровительниц. Как только самка достигает возраста созревания, она имеет право покинуть покои и создать свою собственную семью. Конечно, у ихтианов существует и отдельная каста свободных философов.
Мерилы — великие болтуны, которых можно использовать где угодно, если конечно они согласятся. Как правило, словоохотливые мыслители предпочитают не утруждать себя физическими нагрузками и потому стараются как можно меньше торчать на одном и том же месте. Они везде и нигде, эдакие пилигримы подводного мира. Всё вроде бы просто и в чем-то даже примитивно. Может быть, именно по этой причине никто из людей даже не задумался об истинных причинах, побудивших ихтианов совершить столь невероятную глупость — покинуть безопасные пещеры Фарта и попытаться обосноваться на новом месте, создать себе убежище в скале Чет. А причина была довольно значимой.
Старый город разительно отличался от песчаных нор Чета. Здесь всё выглядело иначе, более совершенно и логично. Узкие улицы, расположенные под идеально-ровным углом проулки. Дома делились строго на три яруса, причём те, что располагались выше, имели длинные, путаные балконы, а самые последние — общую крышу. Получалось, что ихтианы возводили дома-пирамиды отдельно, не высекая их из каменных пород, а заполняя пустоты громадного туннеля. Лестницы, сходы, пролёты и мосты — Фарт подчинялся строгим, продуманным законам природного устроительства. И этим невозможно было не восхититься.
Невероятный труд подводного народа первым оценил ренегат. Крошин остановился возле угла одного из домов и осторожно прикоснулся к камню. Покосился на соседний, стоящий в шахматном порядке, дом. Вытянул руку и соединил собой две стены, образовав подобие креста. Только так, собственным примером, он показал далёким от премудростей архитектуры глубинщикам, насколько совершенны здешние сооружения. Прямые углы, ромбы, параллельные линии, конусы и треугольники. Казалось, что здешние постройки создали настоящие гении математики. Но если это было правдой, то возникал закономерный вопрос, куда же подевались эти самые знания? Почему Чет, в отличие от своего предшественника, напоминает обычный термитник? И что заставило ихтианов начать жить иначе? Отказаться от собственной культуры и стать мелкими воришками, способными лишь шарить по трюмам давно затонувших кораблей.
— Раньше вы явно ценили строгий порядок, — не скрывая уважения, заявил Крошин.
Старясь меньше озираться по сторонам, Анук посмотрел себе под ноги, где также царили законы геометрии. Тонкие плиты расстилались в длинную прямую дорогу шириной в три четверти грани.
— Все живое должно подчиняться законам мироздания иначе… — наконец молвил ихтиан.
— Что иначе?
— Иначе хаос поглотит всё вокруг. Это первое предостережение Покровительниц.
Хриплый голос бригадира заставил всех остановиться и посмотреть на своего бывшего капитана. Почему он это сказал? Почему именно эти слова? Два абсолютно равнозначных вопроса слились в один.
— Один порядок — это же так скучно! — добродушно и одновременно хищно улыбнулся Крошин. Так, как он умел это делать. И вопрос исчез сам собой. Всем проще было принять точку зрения сильнейшего, чем поддаться крупице сомнения, которая все сильнее натирала военные ботинки глубинщиков, мешая тем так же браво вышагивать вперёд, навстречу расплывчатой цели.
— Кстати, у вас не все так идеально, как могло показаться.
Заметив небольшую горку с широкими поручнями по краям, ренегат мгновенно очутился возле странного сооружения.
— Как это работает, зеленокожий?
Анук нехотя приблизился к Крошину. Лапа ихтиана легла на выпуклый кругляк — огромная кнопка со странным символом трёх пересечённых стрел. Приглушенный шум внутреннего механизма раздался не сразу. Сначала послышалось лёгкое пощёлкивание, затем появился более отчётливый треск.
— Не может быть, — поразился ренегат.
Покатая горка внезапно изменилась — возникли острые грани ступенек. Но это было лишь толикой истинного предназначения лестницы. Не прошло и пары секунд, как ступени медленно поползли вверх. В этом протяжном шуме никто так и не услышал едва различимого замочного щелчка.
— Зачем ты это делаешь? — впервые Кимпл обратился к медику на «ты».
— Неважно, — грустно улыбнулась она. — Главное, прошу тебя, раз и навсегда прекрати это безумие…
— А как же ты?
Ольга ничего не ответила. Толкнув Кимпла в проход каменного здания, она потянула за цепь. Ихтиан оказался рядом с бригадиром, которому достаточно было короткого взгляда, чтобы Анук всё понял и активировал очередной городской механизм.