Не откладывая дело в долгий ящик, плешивый колдун прошел на середину фигуры. Закрыл глаза и глубоко вдохнул, принялся делать непонятные пассы ладонями. Светловолосый чернокнижник прикрикнул на воинов, заставил чуть приподнять пленника и достал из-за пазухи кривоватый нож.
Признаться, сердце Альена ушло в пятки, но дергаться не стал. И поступил верно. Сектант лишь оцарапал руку, подставил деревянную плошку и наполнил кровью примерно на четверть.
– Так и не очнулся? – спросил плешивый, отвлекшись. – Может, отослать бойцов?
– Хорошо по голове стукнули, – хмыкнул белобрысый. – Время потеряем. Миррин после разговора с полковником злющий, грозился скоро прийти, а связывать подопытного долго… Эй, служивые! Что бы ни увидели, из защитного круга не выходите. Иначе не спасу.
Ригарт указал на чуть заметную линию внешнего кольца недалеко от пентаграммы. Отвернулся и принялся аккуратно мерить шагами фигуру. Линии и дуги аккуратно переступал, изредка капал кровью в пересечения. Раздавалось шипение, вверх брызгали тоненькие ниточки пара. Тем временем второй колдун начал читать заклинание, с каждой секундой возвышая голос.
Ветер носил листву и драл ветки сирени. Где-то вдалеке низко зарычал гром, на мокрых стенах храма сверкнул отблеск молнии, озарил совершенно обескровленные лица солдат. Но и сбежать боялись, вняв предостережениям малефика.
Оба ощутимо вздрогнули, когда раздался громкий хлопок. Посреди пентаграммы возник сгусток серого света, резко расширился и превратился в подобие мыльного пузыря, который тут же лопнул. Земля покрылась налетом хрустящего инея, фигура вспыхнула зловещим багровым светом. И вместе с тем узоры могильных плит, лепнину и резьбу храма озарило голубоватое сияние, по погосту вспыхнули десятки огней.
От пентаграммы повеяло такой запредельной жутью, что захотелось упасть на землю и закрыть голову руками. Но мерцание вокруг пугало еще сильнее, Аш чувствовал пробудившуюся Силу, слышал сонмы призрачных голосов.
Мало-помалу сияние фигуры на земле становилось ярче. Багряный свет достиг первой надгробной плиты и погасил узоры на надгробии, затем на втором, третьем. Колдуны в унисон пели заклинание, застыв, почти превратившись в изваяния, а на деле явно скованные бушующими вокруг энергиями. Конвоиры просто впали в ступор, ошеломленные и растерянные.
И Альен решился.
Бывший граф Арно никогда не считал себя хорошим бойцом, не обладал той легкостью движений и уверенностью воина, обучаемого с раннего детства. Но сейчас рукоять кинжала, что болтался на поясе одного из воинов, будто сама прыгнула в ладонь. Мышцы ног пружиной выбросили тело вверх, а рука описала короткую дугу, клинок вспорол кольчужный воротник, достал горло конвоира.
Но на этом успех и закончился, так как его ослепила тугая струя крови. Да и боль в ранах обожгла. И вместо того, чтобы на развороте лихо снести голову второму врагу, Аш покачнулся, нелепо упал. Наспех протер глаза, отмахнулся ножом, но промазал.
– Дрянь! – рявкнул второй солдат и врезал кулаком.
Голова правителя мотнулась, он снова ослеп и чуть не потерял сознание. Но злость и отчаяние придали сил, Альен почувствовал над собой движение, услышал скрежет вынимаемого из ножен меча. Подался вперед, боднул ратника плечом… оттолкнул, и без сил распростерся на земле, выронил кинжал.
«Конец», – выдал вердикт кто-то в сознании.
И как ни странно ошибся. Инерция бросила воина на светловолосого колдуна, а неловко выставленный меч вонзился в живот чернокнижника. Ригарт упал на колени, взвыл, обратил взор почерневших глаз на ратника. Тот растеряно всхрапнул и кинулся в кусты. Но не добежал, провалился по пояс в мокрую землю, жутко закричал. Изо рта хлынула кровь, нечто дернуло вниз, и страж исчез в черной дыре.
Вопль солдата смешался с диким воем плешивого колдуна. Лишившись поддержки напарника, чернокнижник явно не удержал заклинание. Кричал, корчился, а на груди и спине то и дело вздувались какие-то бугры… смахивающие на чьи-то руки. Словно кто-то пытался вырваться наружу, рвал внутренности и мышцы сектанта.
Но вскоре раздался отвратительный хруст, пентаграмма задымилась, и Аш увидел как голова плешивого дернулась, вывернулась под неестественным углом. Глаза вспыхнули багровым пламенем, и потухли, превратились в обгоревшие провалы.
К ужасу правителя колдун и не подумал падать. Напротив, покачнулся и сделал шаг как кукла-марионетка, захрипел. Ему вторил Ригарт, превратившийся в аналогичное чудовище. И одновременно из дыры, куда упал воин, показалась чья-то грязная голова: полусгнившая, в обрывках волос, с оплывшей мордой старого трупа.
Только не бывает таких клыков у мертвых. У живых, к слову, тоже.
– Хр-р-р, – задумчиво изрек зомби, выбравшись на поверхность. – Х-р-р…
И мертвец, и дохлые малефики как-то синхронно повернулись к Альену. А правитель, чувствуя, как становятся дыбом волосы, взмолился Создателю, призвал на помощь подзабытую магию. Встал на одно колено, приложил ладони к земле и сотворил плетение.
Он не был уверен, получится ли. Он просто хотел выиграть время, спастись и выжить. И страх придал сил, заставил плеснуть в стандартное заклинание поверхностной Трансформации чересчур много энергии.
Пальцы онемели, а грязь превратилась в металлическую корку. Серебристо-серая дорожка, направляемая волей Альена, потекла к Ригарту, растеклась под ногами блестящей лужицей, поползла верх по сапогам и одежде. И тварь застыла, словно натолкнулась на невидимую стену, дернулась, пытаясь вырвать ходули из отвердевшей почвы, угрожающе зарычала.
Времени торжествовать, к сожалению, не осталось. Плешивый почуял неладное и заторопился. А энергии на второй фокус у правителя не оставалось. Аш сумел отпрыгнуть, перекатился через плечо и ударил ногами. Пинок получился слабый, тварь даже не пошатнулась, упала сверху и потянулась скрюченными пальцами к горлу.
– Я… я голоден. Дай мне поесть, – прохрипел бывший колдун.
– Иди к демонам!
Альен изменил контур плетения и заставил энергию раствориться в руках. Краем глаза заметил, что пальцы приобрели металлический отблеск, извернулся и впечатал кулак в уродливую харю монстра. Сочно чавкнуло и захрустело, нос плешивого вошел в череп, зубы щедро сыпанули по земле, а половина черепа смялась. Но чудище сие абсолютно не смутило, когти опасно подобрались к шее правителя.
– Я шочу шесть! – обиженно сказал чернокнижник.
– Сожри-ка это! – раздался чей-то голос.
Послышался хруст, и широкий клинок, распоров череп монстра, вышел изо рта. Лезвие вспыхнуло слепящим белым светом, прожгло дыру и превратило череп в полыхающий черепок. Практически обезглавленный колдун секунду простоял, а затем мягко завалился набок.
Аш закашлялся от смрада, откатился в сторону и со страхом уставился на нависшего над ним человека. Высокого, плечистого, одетого в куртку с капюшоном, грубые штаны с латными поножами и короткий плащ. Хотел ударить, но тут заметил догорающие останки остальных зомби, и сообразил – помог незнакомец.