– Тумане?
– Ты представить не можешь, что здесь творится, – горько сказал Лек. – Никто не представляет. И какой я маг, если чары разорвать не могу? Железяки крепить, движки мастерить легко, а другое… эх-х. Через Туман не пройти. Там другие амулеты нужны, но такие никому не дают, за ручку проводят.
– Расскажи! – потребовал Альен.
– Некогда, – отмахнулся механик. – Меня ищут. Обманул конвоиров, ушел из цеха лишь бы не делать… Тс-с! Слышишь?
Глаза Лека округлились, он вскочил и кинулся к выходу. Но в проеме ворот внезапно вскрикнул, согнулся пополам и рухнул на солому. Аш бросился на помощь, но наткнулся на стражника, вышедшего из-за створки ворот, поймал крепкую зуботычину и упал рядом: с гудящей головой, разбитыми губами.
– Готов, – констатировали сверху, подкрепили слова ударом по затылку.
Боль взорвалась пламенным цветком, разметала мысли и потушила свет. Но вскоре вернулась, и правитель ощутил – куда-то волокут. Слышались тяжелые шаги, хлюпанье. Кто-то кашлял, по ходу приговаривал:
– Что ж ты, родной, бежать надумал? А долг Родине кто отдавать будет?
– Да идите… ох-х…
Послышался удар, и голос Лека сменился задушенным сипением.
– Вежливее надо быть, мил человек. Кого в компанию взял?
– Юродивый, – солгал механик. – Привязался, чепуху какую-то толковал.
– Ой, нет тебе доверия, родной. Глиту голову разбил, сбежал. Повесить бы тебя как предателя, да нужен, хороших мастеровых у нас немного. Пусть полковник разбирается.
Тиски отупения начали разжиматься. Аш с трудом разлепил глаза, и увидел впереди механика, которого пинками и подзатыльниками гнал по улице ратник. Еще двое тащили за шиворот правителя. Мимо тянулись избы, сады, вверху беззвучно скользили хмурые тучи.
Пока Альен приходил в себя, дорога стала шире, отряд преодолел деревенскую площадь и сразу свернул в крайний переулок. Навстречу стало попадаться больше патрулей, праздношатающихся солдат, многие трубы сочились дымом. То тут, то там виднелись большие обозные телеги, несколько голых по пояс вояк таскали пузатые бочонки и мешки.
С одной из повозок разгружали тюки с окровавленными тряпками, с другой – мечи и грязные побитые доспехи… «волчьи» доспехи. Получается, не крестьяне поживились, а заговорщики. И теперь смогут устроить новую пакость, переодевшись гвардейцами.
Аш только зубами скрипнул. И напрягся, когда мимо прошел хлипкий и мокрый до нитки паренек, одетый в рваную мантию мага. За ним как привязанный с лязгом и тяжелым грохотом брел металлический гигант, смахивающий на медведя в латах. Ростом с двух человек, грудь выпуклая, а броня сплошь из тяжелых подвижных плит, вместо головы лишь небольшой нарост с единственным стеклянным глазом. Правая рука вооружена когтями-лезвиями, левая представляла собой странную конструкцию из трубок, каких-то толкателей и длинных лент…
При свете дня ночной кошмар выглядел не таким грозным. Но кто-кто, а правитель знал, насколько смертоносен голем. Таких машин прежде не встречал, наверняка новая разработка, и по сравнению с поделками гентских умельцев – произведение искусства. Чего стоит многозарядный самострел, да и крепость туловища, что способно выдержать атаку огненного мага, внушала уважение.
Голем тяжеловесно прошествовал мимо, обдав жаром и запахом масла. Из переулка показался второй, третий. Скрипели суставами, гудели, подмигивали глазами-фонарями и шагали куда-то к окраине деревни.
Когда вереница машин ушла, стражники подтащили пленников к крыльцу большой избы. Караульные, стоящие у входа, лишь мазнули хмурыми взглядами по пленникам и отвернулись. Юноши в грязных мантиях магов и вовсе не обратили внимания на вновь прибывших. Стояли чуть в стороне и слушали парня постарше, в черном плаще с капюшоном, устало кивали в ответ на негромкие нотации.
«Кажется, я нашел пресловутую секту Истины, – подумал Аш, с сомнением посмотрев на группу сопляков. Не походили они на чернокнижников. Обычные студенты, немного растерянные и продрогшие. – Вот кто устроил взрывы…»
Последняя мысль вернула к действительности, вызвала волну черной злости. Какая разница? Судят по делам, а не по виду или словам.
Но присмотреться к колдунам Альен не успел. Скрипнула дверь и на крыльцо вышли двое, спустились к конвоирам и пленникам. И тут сердце правителя окончательно упало – впереди шел невысокий жилистый мужчина в простых штанах и рубахе, при мече. Поджарый как волк, с сединой в волосах, лицо грубое, но в чем-то хищно-красивое, а взгляд холодный и безжалостный.
Ривз! Умудрился-таки выжить под Антражем.
Спутником полковника оказался крупный высокий шатен от подбородка до пяток закованный в латы, бледный как мертвец. И все бы ничего, но на нагруднике красовался герб в виде восходящего солнца и меча.
Похоже, когда не удалось с контролем правителей, Ривз обратился к имперцам. А если точнее – к скифрским храмовникам.
Это было плохо. Даже хуже чернокнижников по той простой причине, что служители кто угодно, но не прекраснодушные альтруисты. Напротив, если вцепятся, потом за загривок не оттащишь. И в средствах не гнушаются.
Хотя «барон Ривз», несомненно, звучит.
Выругавшись про себя, Аш опустил голову на грудь и расслабился. Пусть думают, что без сознания, авось не узнают.
– Что тут? – скучающе осведомился полковник у конвоиров.
– Опять сбежал, – ответил один из солдат, указав на Лека.
– Ясно, – сказал глава повстанцев. – В погреб. Померзнет, подумает о своем поведении. Как мозги прочистятся, накормить и отправить в сборочный цех. Последние комплектующие прибыли, нужно собрать еще десяток големов.
– Мы можем справиться и сами, – вклинился подошедший колдун в черном плаще. Высокий, с неприятным лицом злобствующего аскета и темными грязными космами.
– Вы не способны и зад себе правильно подтереть, – грубо парировал Ривз. – Вчера упустили отличную возможность уничтожить братьев. Но чуть не загубили внедренного человека, потеряли детишек, да и хвост поймали.
Чернокнижник покраснел, затем побледнел и с недовольством пробурчал:
– Мои люди не виноваты. Альена прикрыли. К тому же засада удалась, получили волчьи латы, теперь сможем переодеть наших…
– Миррин, ты же знаешь, как я ненавижу оправдания.
– Простите.
Смешавшись под взглядом полковника, колдун отступил и покаянно склонил голову. А предводитель мятежа, потеряв интерес к малефику, посмотрел на Аша.
– Что за грязнуля?
– Взяли вместе с беглецом. Лек говорит, какой-то бродяжка-дурачок, но я решил проявить бдительность, – торопливо сказал один из воинов.
– Одежда хорошая, – задумчиво произнес Ривз, изучив пленника. Заметил, как дернулся усатый боец у крыльца, и спросил: – Что-то хотел сказать, Орб?