– Бывает же! Слышали, парни? Мы теперь величества.
– А вдруг притворяется? – засомневался краснолицый.
– Да ты глянь на убогого. По голове ведь получил, контузило. У меня батька таким хворал. С войны привели, сказали, геройски защищал какой-то рубеж, вражьей магией накрыло. А потом сослуживцы рассказали – мешок с зерном случайно упал. Но без разницы, родитель потом околесицу нес и в штаны гадил. Головные болячки страшнее любого увечья. Вроде есть человек, а без разума так, овощ…
– С другой стороны ведь можем и выгоду поиметь, – намекающе произнес третий воин. – В погреб отведем, Ойру скажем, поймали на границе. Пусть допрашивает, а нам премию двойным пайком. Слышали, вчера Дагир волчью стаю извел? Болванчика додумался закопать, чтоб маги не учуяли, пару колдунов Миррина с собой взял. Этот видимо выжил, но умом повредился…
– Узнают, что психа бестолкового подкинули, плетьми отхлещут, – угрюмо возразил второй. – Вместо пайка. Пусть бегает, или дозорные зарубят, или… ну вы в курсе. Просто доложим сотнику. Если прикажет, найдем. Без мозгов далеко не уйдет, да и ранен.
В словах бойца почудился какой-то намек, остальные переменились в лице и принялись плевать через плечо.
– Второй вариант не очень, – заметил краснолицый. – Не по-людски.
– А что ты предлагаешь? Зарубить, чтоб не мучился? Безоружного резать противно. Или отдашь свой оберег?
– Я похож на самоубийцу? Пойдем… Забирай его, бабка, от греха.
Но старуха скрылась за дверьми, громыхнула засовом. Воины же потеряли к «дурачку» интерес, отвернулись и тяжело зашлепали по грязи. Один, правда, не забыл подобрать меч, сунул под мышку.
Едва фигуры солдат превратились в смутные размытые пятна на фоне серой пелены, Аш выдохнул и поторопился уйти с улицы. Проскользнул мимо ближайшего сарая, нырнул под мокрые ветви яблонь, и тут, у стены большого амбара остановился, вымученно стер с лица прилипшие комочки глины.
Происходящее нравилось ему все меньше. И хорошо, что поддался смутным предчувствиям, изобразил безумца, ведь судя по словам воинов, являлись перебежчиками, повстанцами. Самое же поганое то, что и не отличить от верных, служили в одной армии, на благо одной стороны. Говорили одинаково, одинаково одевались и дрались, но разделились, поверив разным вождям…
Первым порывом было мчаться без оглядки в Гент. Но затем Альен сообразил, что не представляет, в какой деревне оказался, сколько брести до столицы. Если есть патрули, то наверняка стерегут и окраины, устроили скрытые дозоры, ловушки. Да и кто сказал, что у противников один голем? Если направить войска в лоб, попадут в тот же котел. И говорили о колдунах… Секта Истины?..
Сквозь повязки начала сочится кровь. Аш глубоко задышал, ругая собственную беспомощность. Но собрался с силами, попытался придумать план действий. Он теперь практически не сомневался, что угодил в лагерь заговорщиков. Остатки армии Ривза снюхались с гентскими чернокнижниками, а не разбежались по лесам.
Как бы ни хотелось смыться, следовало разведать обстановку.
Дождь немного ослабел. В зыбкой серой пелене проступили силуэты покосившихся избушек, извилистая улочка. Мокрые деревья и кусты ободранными кошками жались к обочине, прятались за плетнями. Грязные ручьи сбегали с пригорка, расплывались целыми озерами. Пахло прелой соломой и гнилью, отовсюду доносилось журчание и хлюпанье, шуршали ветви…
Присмотревшись, правитель заметил движение. Нет-нет, а кто-то настороженно выглядывал в окно, тени в саду обратились двумя стариками, которые жадно и торопливо обдирали с веток зеленые яблоки, попутно подбирали улиток. По дороге, бряцая железом, прошел наряд стражников, скрылся за поворотом.
Но едва он оторвался от стены амбара и шагнул под кроны, деды-собиратели пугливо разбежались, а лица, маячащие в окошках, растворились в полумраке. За дальними избами мелькнуло черное пятно, сердце неожиданно сковало льдом. Аш почувствовал, как волосы на голове становятся дыбом. Ощущение знакомое, сталкивался дважды. Один раз под главным корпусом университета, во второй – в том злополучном овраге, где попали в засаду… Тьма!
То ли от гула в ушах, то ли от визгливых мыслей, а шаги услышал слишком поздно. На плечо легла тяжелая ладонь, кто-то швырнул его в душное темное нутро амбара и повалил на охапку прелого сена, зажал ладонью рот.
– Ты что творишь? Жить надоело? Кто ж стоит на пути дымника? Тихо! Услышит – от нас одни шкурки останутся. Не искушай судьбу, пусть уйдет.
Нечто в голосе неизвестного заставило правителя замереть. А затем почувствовал лютый холод, чью-то беззвучную поступь. Серый свет, бьющий из щелей в досках, померк, мрак уплотнился. Но через минуту тусклые лучики снова робко проникли в амбар, и Аш сообразил – нечто ушло.
Нежданным спасителем оказался невысокий плотный мужчина. Судя по всему, спутанные с проседью волосы когда-то имели золотистый оттенок, а драная накидка являлась дорогим плащом. Глубокие же морщины у рта свидетельствовали о веселом нраве – видно, когда-то любил от души посмеяться.
Страх во взгляде светло-голубых глаз незнакомца сменился облегчением. Мужчина потрогал амулет на груди в виде переплетения птичьих костей, вздохнул и отпустил Альена.
– Ты кто такой? Какого демона лазишь по улицам без оберега?
– А кто спрашивает? – фыркнул Аш, забыв об образе умалишенного. – И что за тварь?
– Дымник, – объяснил неизвестный. – Людей жрет. Хреновы экспериментаторы наворотили с обрядами, теперь ходить страшно, и днем выползают. Одно спасает – на слух ориентируются, слеповаты. Да амулеты помогают… Стоп! Ты ведь не местный?
– Нет, – признался правитель. – Вчера с отрядом ехал, в засаду попали, очнулся уже здесь. И того… память мне отшибло.
– Не сильно и отшибло. Но да, лучше прикинуться дурачком. В засаду?! Не на антражской ли дороге? Голем посек?
Глаза незнакомца прикипели к окровавленным повязкам, в полумраке стало заметно, как сузились зрачки. Альен нехотя кивнул, украдкой подметил палку невдалеке. Но не дотянуться, да и слаб для драки.
– Угу.
– Вот курвы! – проворчал мужчина, не заметив порыва правителя. И явно передразнивая кого-то, добавил: – Ваши изделия, господа, послужат на благо родины. Ни один невинный человек не пострадает…
– Погоди. Ты кто такой?
– Лек… меня зовут Лек. Механик я. Вместе с другими ребятами железки мастерил. И ведь подозревал, что предназначены не для защиты пограничья, деньгами соблазнился, заказом от военных. Сейчас с работой туго. Вот и попали впросак.
– Сколько големов вы построили? – жадно спросил Аш.
– Точно не знаю, – помрачнел мужчина, – над машинами три изолированных группы работало. Десятки.
– Ты мог бы уйти со мной. До Гента недалеко. Я поручусь головой…
– Потеряешь голову гораздо раньше. Если не наткнешься на дымников, утонешь в Тумане. Или потом нагонят егеря.