– Дети ничем не обязаны своим родителям.
– Ты уверена?
– Прекрасно, если родители вызывают любовь и уважение, но это не значит, что дети у них в долгу. На самом деле все наоборот – родители обязаны им. – Куин наклонилась вперед, стараясь донести свою мысль. – Тот, кто принимает решение дать жизнь ребенку, несет ответственность за его здоровье и безопасность и должен обеспечить наилучшие из возможных условия существования.
– Значит, выбор хорошей школы, занятия спортом, уроки музыки, путешествия ничего не значат?
– Заслуживают благодарности, но не более. И уж никак не обязывают тебя прожить жизнь по их указке. Заботливые родители воспитывают в детях силу и упорство в выборе собственного пути.
– Считаешь меня слабым?
– Нет! Но думаю, что горе и беспокойство о матери лишили тебя способности трезво мыслить.
– Хочешь знать мое мнение? Твои выводы ошибочны. Они основаны на личных отношениях с твоими родителями.
Куин старалась сохранять спокойствие.
– Думаешь, жертвуя собой, ты подаешь хороший пример сыновьям? Хочешь показать им, что можно всю жизнь заниматься нелюбимым делом только для того, чтобы оплачивать счета? Никаких амбиций?
Куин не верила своим ушам.
– Почему ты не хочешь поступить в университет? Боишься стать такой, как твои родители?
Она вскочила:
– Этого никогда не случится!
Эйден тоже поднялся:
– Или же то, что они сказали девять лет назад, так задело тебя?
– Они были уверены, что мы пропадем. Но я не считаю свою жизнь загубленной. – Впрочем, у Филиппа было другое мнение.
– Однако твой путь не усыпан розами.
Куин вздернула подбородок:
– Я не жалуюсь.
Эйден посмотрел на нее долгим взглядом и тихо выругался.
– Извини. Мне не следовало этого говорить.
– А я не жалею о том, что сказала.
* * *
Страх охватил Эйдена. Их прощание должно было быть совершенно другим! Куин растеряна, и в этом нет ничего удивительного. В конце концов, она мать-одиночка, отвечающая за жизнь двоих сыновей. А тут еще встреча с его матерью.
Они провели вместе восемь… девять дней – странное, очень насыщенное время, словно выпавшее из реальности. Однако все коренным образом переменилось. Эйден готов признать, что в прошедшие несколько месяцев рассудок изменил ему. Пожалуй, разлука пойдет на пользу обоим. Ему надо очень серьезно подумать. Тем не менее он не собирался отпускать Куин, не взяв с нее слово, что они снова встретятся.
– Можно мне навестить тебя и мальчиков, когда вы устроитесь?
Он видел, что Куин уже готовилась отказать ему, но в комнату влетел Чейз. Он обнял мать и взглянул на Эйдена:
– Вчера мы так здорово провели вечер с Холли. Можно мы задержимся еще на один день? Мне нравится Аделаида!
Куин рассмеялась:
– Я так и думала, но сегодня мы отправимся в путь, приятель.
Чейз обиженно надул губы. Его лицо стало серьезным.
– Ты правда не поедешь дальше с нами, Эйден?
Куин словно окаменела. Оба понимали, что Чейз дал ему прекрасный шанс внедриться в компанию и занять свое место в грузовичке. Один взгляд на Куин подсказал, что она не оценит этого коварства. Эйден наклонился к Чейзу:
– Сожалею, но мне придется вернуться на работу. Я никогда не забуду прекрасные дни, которые провел с вами, ребята.
У Чейза задрожал подбородок. Эйден быстро вынул из бумажника визитную карточку:
– Видишь номер телефона? Как насчет того, чтобы позвонить мне вечером и рассказать, как вы доехали?
У Чейза округлились глаза. Он заулыбался:
– Конечно!
Куин тоже осторожно улыбнулась. Эйден был благодарен ей даже за такую малость. Он выпрямился и заметил в дверях Робби, мрачно наблюдавшего за ними. Как долго мальчик стоял там?
– Привет, дружище.
Робби не ответил.
– Очень жаль покидать корабль, ребята, но сегодня мне надо вернуться в Сидней. Я буду скучать без вас, друзья.
Когда Робби заплакал, Эйден не удержался, подхватил ребенка на руки и отнес на постель Куин. Блеск в ее глазах говорил о том, что она тоже готова расплакаться. Чейз прижался лицом к ее бедру.
– Мальчики не должны плакать, правда? – пробормотал Робби, немного успокаиваясь.
– Почему это не должны? – Эйден взглянул на Куин. Она рассердится, если он выскажет свое мнение, но… Да и черт с ним! Он посмотрел на обоих ребят. – Чейз, иди сюда. Хочу открыть вам маленький секрет.
Чейз вскарабкался на постель и устроился рядом с братом.
Куин насторожилась.
– Всегда можно поплакать с мамой – пожалуй, во всем мире она лучше всего подходит для этого. Уверен, с тетей Марой тоже можно.
– С ней можно, – подтвердил Робби. – Как и с тобой.
Это был самый странный комплимент в его жизни, но Эйден поймал себя на том, что улыбается от гордости.
– Так в чем секрет? – напомнил Чейз.
Эйден спохватился:
– Хоть это несправедливо, но жизнь будет легче, если вы не будете показывать слез друзьям в школе. То, что можно девочкам, неуместно для мальчиков.
Чейз повернулся к Робби:
– Правда?
Робби кусал губу.
– Думаю, да, что бы ни говорили другие.
– Эйден! – Куин сверкнула глазами.
Мужчина пожал плечами:
– Согласен, что несправедливо, но это правда. Не хочу, чтобы у них были проблемы в школе.
Куин приоткрыла губы, и Эйдена охватила волна желания. Он скрипнул зубами и поспешил загладить неловкость:
– Знаете, друзья, ничего страшного, если кто-то заплачет, но не стоит за это дразнить человека. Более того, – Эйден посмотрел в глаза Робби, – надо заступиться за него.
– Иногда это трудно, – задумчиво почесал нос Робби.
– Согласен, – вздохнул Эйден. – Поступать правильно бывает нелегко.
Впрочем, как выяснилось, быть родителем тоже нелегко. Занятие не для слабонервных. Потруднее, чем провести день на пляже или сходить с детьми в зоопарк. Кстати… Эйден поймал взгляд Куин. Он не воспользовался шансом, который дал ему Чейз, но… Куин прищурила глаза, словно ожидая подвоха. Ей не понравится то, что он собирался сказать.
– Робби и Чейз, помните, я обещал отвести вас в зоопарк в Сиднее?
Оба радостно закивали.
– Как насчет следующей субботы? – Он посчитал, что с сегодняшнего понедельника до четверга у Куин будет достаточно времени, чтобы добраться до места назначения.