— А что все-таки случилось?
— Примитив постарался, — сообщил Бренн, выдохнув хорошо заметное при свете костра облачко пара. — Мерзавец подкрался сзади и врезал тебе по голове. Я, конечно, сразу убил его, но поздновато — ты уже валялся.
Да, как выяснилось, ветераны в своей злобе не собирались останавливаться ни перед чем. Ромул недоуменно покачал головой и тут же пожалел об этом, сраженный новой волной боли.
— Ты ранен?
— Нет, — ответил галл. — Это кровь Примитива.
У Ромула стало совсем легко на душе.
— Но как, ради Гадеса, нам удалось спастись?
— Когда Примитив свалился, Новий и его дружки попытались удрать. С ними еще два-три человека. Часть скифов погналась за ними. А остальные продолжали добивать наших. Ну а я решил, что погибать мне еще рано. Да и в твоей смерти я тоже не был уверен, так что повалился и спрятался под трупом Примитива. Вражеские конники ускакали, и мы остались в чистом поле. Бой продолжался еще некоторое время, но назад никто не оглядывался. Так что осталось только решить, куда тебя отволочь и как сделать так, чтобы никто нас не заметил. Я немного передохнул, углядел овражек неподалеку… Ну а где-то в полумиле наткнулся на эту пещеру.
Молодой солдат в очередной раз восхитился силой своего друга. Вряд ли кто-нибудь еще смог бы перенести на руках другого человека на такое расстояние, о котором столь небрежно упомянул Бренн.
— А что с остальными?
Лицо галла потемнело.
— Погибли, — сказал он упавшим голосом. — Я разок оглянулся. Человек пятнадцать еще держались. Но скифы лезли на них, как крысы. Шансов не было.
Ромул зажмурился. Пусть легионеры в последнее время отвернулись от них все равно его горе было неподдельным. Ведь они прослужили вместе с погибшими в одной центурии более шести месяцев, а в одной армии — свыше двух лет.
— Они погибли не впустую, — громыхнул Бренн. — Они дали нам время, чтобы мы смогли спастись.
— От этого еще хуже.
— Да, для нас это дополнительное бремя, — необычным для него высокопарным слогом отозвался Бренн, вспомнив о том, как родной дядя пожертвовал жизнью, чтобы спасти его.
— А что скифы сделают с телами…
— Не думай об этом. Мы спаслись, а это значит, что боги не совсем отвернулись от нас. Мы живы, и у нас будет еще случай сразиться.
— Ты прав, — ответил, помолчав, Ромул. — А как насчет Новия и прочих? Они тоже спаслись.
Бренн вновь помрачнел.
— Не знаю. Будем надеяться, что нет.
* * *
У друзей не было ни одеял, ни пищи — ровным счетом ничего, так что волей-неволей пришлось выбираться из пещеры, которая предоставила им укрытие от враждебных взглядов и ветра. К тому же стоило как можно быстрее сообщить о новом вторжении скифов. Их следующего нападения, по всей вероятности, следовало ждать вскорости. Возможно, они решились бы попытаться взять приступом главный форт легиона. Ориентируясь по сияющим над головой ярким звездам, друзья быстро шли на запад. Врагов они не обнаружили, значит, можно было надеяться добраться до форта незамеченными. Иначе у них не осталось бы никакой надежды уцелеть. Бренн сохранил свой меч, но у Ромула из оружия остался только кинжал. Щитов не было ни у того ни у другого. Так что в случае столкновения с опытными воинами, а в отряде скифов, вероятно, новичков не было, исход мог быть только один.
За время, проведенное в пещере, Ромул не успел как следует отдохнуть, и ночной переход на морозе через пустыню дался ему нелегко. Боль продолжала пульсировать в голове, и молодой солдат был очень благодарен за возможность опереться на широкое плечо Бренна. Постепенно силы возвращались к нему, и настроение поднималось. К тому же на ходу они немного согревались. Но кольчуги под плащами безжалостно вытягивали тепло из тел, голые ноги невыносимо мерзли. Выступавший на лбу пот сразу замерзал, а воздух был настолько холоден, что при дыхании резало горло.
Увидев наконец распятого легионера, Ромул, как ни странно, почувствовал облегчение. Это значило, что их страдания почти закончились. Но при звездном свете закоченевший труп казался еще ужаснее, чем днем. Проходя мимо, они не могли оторвать от него глаз. Стервятники почти начисто ободрали скелет, добравшись даже до кишок. Безгубый рот скалился в злой усмешке, пустые глазницы, казалось, следили за каждым шагом. На сей раз Ромулу ничего не открылось. Но видение, явившееся ему двумя днями раньше, ярко запечатлелось в его памяти. Да и Тарквиний видел путь домой. О Митра, взмолился он, помоги мне возвратиться в Рим.
Бренн сделал знак против зла.
— Не лучший придорожный столб, верно?
Ромул покачал головой, даже не подумав о том, что это вызовет новый приступ головной боли.
— Ни одна сволочь никогда не сделает такого со мной!
— И со мной, — решительно отозвался Бренн.
Однако оба понимали: по возвращении их может ждать что угодно, в том числе и распятие. Предвидеть, как отреагирует гневливый примпил на ужасные новости, которые они принесут, было невозможно.
— Что будем делать?
— Доверимся богам, — сказал Бренн. — Будем говорить только правду. Мы не сделали ничего дурного.
Ромул вздохнул. Он тоже не мог придумать ничего другого. Вера Бренна не раз помогала ему преодолевать ситуации, подобные той, в какой они сейчас оказались. Хотя обычно Ромул считал, что лучше придумать что-нибудь похитрее. Здесь, в забытой богами Маргиане, казалось, что лишь смерть может случиться наверняка. Но они вышли живыми из устроенной скифами засады, и юноша был уверен, что благодарить за это следует Митру. В ином случае Бренн сражался бы, пока не погиб. И он сам вместе с ним.
Дальше они шли в мрачном молчании.
К форту они подошли, как раз когда просветлевшее на востоке небо бросило первый отсвет на стену. На сей раз бдительный часовой окликнул их задолго до того, как они подошли к воротам. Бренн громко крикнул в ответ, было уже достаточно светло, чтобы распознать его простой шлем с плюмажем из конского волоса и римскую армейскую одежду. Ворота открылись. Они оказались в безопасности за стенами лагеря.
По крайней мере, так они думали.
Лица встретивших их людей были полны гнева и презрения. Совсем не такого приема ожидали друзья, пока со скрипом приоткрывалась створка ворот. Как только они оказались в лагере, вокруг них сомкнулось кольцо из щитов и угрожающе поднятых обнаженных гладиусов.
— Постойте, постойте! — возмутился Бренн. — В чем дело?
— Враги там, в пустыне. Это скифы, а не мы, — добавил Ромул.
— Неужто? — презрительно бросил одноглазый седой легионер. — Трусы!
— Что?! — не веря своим ушам, воскликнул Ромул. — Бренн пробился сквозь окружение. Он спас мне жизнь!
— Лжешь! — выкрикнул другой часовой.