– Уходи, – указал он в сторону леса, – я спрячусь, и они меня не найдут.

– Даже не уговаривай, – покачал головой Равар.

Он мог бы попробовать убить их всех, но шансов было мало. Судя по тому, что происходило на поляне, за Тараганом пришли не какие-нибудь стражники или пешци [11] , а настоящие воины. Взвалив упирающегося старика на плечо, Равар двинулся вверх по склону.

– Я же сказал, брось меня и уходи, – шипел Тараган, болтаясь за спиной воина, когда они поднимались на одну из вершин.

– Пусть Тараган лучше расскажет, как ему удалось уйти из дома незамеченным и как можно пройти через двадцать вооружённых воинов? – спросил Равар, задыхаясь от тяжести.

– Через двадцать четыре, – ответил старик, подняв голову и перестав ворчать.

– Уже двадцать, – пояснил воин, едва дыша.

– Когда успел? – оживился Тараган с нескрываемым удивлением.

– Двое охраняли лошадей, двое, спасаясь от змей, забежали слишком далеко, – хрипло отвечал воин, поднимаясь по скользкому склону.

– Понятно. Значит, их осталось девятнадцать, одного змея убила, – подытожил старик.

– А как Тарагану удалось собрать в одном месте столько змей?

– А ну быстро опусти меня на землю! – резко потребовал старик, замерев на плече у Равара.

– Только осторожно, так, так, положи на спину, – руководил он движениями, – всё, теперь отойди.

Тараган полез за пазуху и стал там шарить. Когда Равар отступил на шаг, старик вытащил руку и что-то аккуратно положил на землю. Выпрыгивающий Из Земли к своему великому удивлению увидел в траве свившуюся кольцами ядовитую змею размером в три локтя. Лунный свет, отражаясь от её кожи, играл бликами. Почувствовав прилив свежего воздуха, она зашевелилась и вскоре, расправив кольца, исчезла в траве. Воин непроизвольно сглотнул слюну.

– Бедная, наверное, чуть не задохнулась, – пожалел её Тараган, – а я и забыл про неё. Времён-Река берёт своё, – продолжал он, когда Равар снова взваливал его на плечо.

– Открой секрет, – воин уже справился с дыханием и спокойно шагал вверх по натоптанной горными косулями тропинке, – с кем это они там воюют?

– Сами с собой, – Тараган, болтался за спиной, держась сзади за пояс Равара, – глупые люди! Они всегда воюют сами с собой. Нужно постараться только одного убедить, а остальные ему уже поверят. В доме нет змей, там вообще ничего нет. Единственную змею мы только что отпустили.

– Зачем Тараган носил под одеждой змею? Чтобы она укусила Выпрыгивающего Из Земли? – спросил воин, в голосе которого прозвучали язвительные нотки.

– У Тарагана нет ядовитых зубов, чем он, по-твоему, должен был защищаться, пришлось вот соседку попросить, – старик повернул голову, оправдываясь, – а принести вред Равару она не могла. Яд, которым она убила гарипа, ей теперь надо восстанавливать много дней. Даже её последние укусы были уже бесполезны.

Какое-то время они не разговаривали. Выпрыгивающий Из Земли двигался вперёд, преодолевая заросли кустарника, сплошь переплетённого с высокой травой. Из-под ног иногда сыпались камни, увлекая за собой куски мха и лишайника.

– Тараган уверен, что они разгадают его хитрость? – Равар остановился перевести дух, когда соскользнул с мокрого склона и едва не упал вниз.

– Это не простые воины. К тому же нам незачем прятать следы.

– Тогда надо торопиться, – воин глубоко дышал. По лицу его катился пот, – Тарагану придётся потерпеть.

Равар побежал, увёртываясь от веток и стволов деревьев, перепрыгивая попадающиеся под ногами камни. Тараган стиснул зубы и прикрыл голову рукой. Спустившись с хребта в долину, Равар сделал привал на берегу небольшой речушки, прислонив старика спиной к стволу кедра. Лицо Тарагана блестело от пота, видно было, что он испытывает сильную боль. Успокоив дыхание, Равар склонился над его больной ногой, осторожно расстегнул пряжки, снял сапог, ощупал руками ногу. Старик не произнёс ни звука, только слегка изменил положение головы, когда пальцы Выпрыгивающего Из Земли слегка надавили на больное место.

– Перелома нет! – обрадовался Равар и, взяв старика за пятку правой рукой, а левой за голень, резко и сильно дёрнул на себя. Сустав издал характерный звук, а Тараган громко крякнул от боли, закрыл глаза и, стиснув зубы, повалился на траву. Вскоре он глубоко задышал и приподнялся на локте.

– Ты что же, – прошептал он сдавленным от боли голосом, – хотел мне ногу оторвать?! Зачем дёргаешь, как медведь?

– Теперь легче будет, – попытался успокоить его Равар.

– Знаю! – голос старика уже не выражал столько боли. Он потрясал ладонью перед лицом Равара, – я говорю, зачем дёргаешь, как будто дерево вырвать хочешь?

– Не рассчитал…, – попытался ещё раз оправдаться воин.

– В следующий раз рассчитывай. Оторвёшь кому-нибудь ногу, потом что делать будешь? – старик погрозил ему пальцем и тут же расхохотался своему назидательному тону и словам, – это Тараган тебе вроде как спасибо говорит.

Выпрыгивающий Из Земли тоже заулыбался, обнажив зубы. Старик попробовал встать и сделать несколько шагов. Это ему с трудом удалось.

– Рано ещё Тарагану ходить, – Равар взвалил смирившегося Тарагана на плечо и пошёл вброд через реку.

Когда луна проделала больше половины пути по усыпанному мириадами звёзд небосклону, Выпрыгивающий Из Земли остановился, аккуратно посадил старика под деревом и рухнул рядом на траву, тяжело дыша. От земли шла прохлада, остужая разгорячённое и покрытое потом лицо воина. Старик сделал несколько шагов.

– Тарагану надо уходить, – сказал Равар, глубоко дыша и переворачиваясь на спину.

– Почему уходить? – брови Тарагана сошлись на переносице. Он склонился над воином.

– Луна сядет, а солнце ещё не взойдёт. К этому времени они будут здесь. Выпрыгивающий Из Земли отдохнёт, а они будут вымотаны. Самое время будет поиграть с этими странствующими гарипами.

– Тараган остаётся! – отрезал старик. Он сделал жест рукой, указав пальцем на землю. Затем прилёг под деревом, устраиваясь поудобней, – негоже Равару лишать измотанного дряхлого старика отдыха, да ещё посылать ночью одного невесть куда.

Равар тоже подполз к одному из кедров, устроился на мягкой сухой хвое.

– Тараган хочет посмотреть, как Выпрыгивающий Из Земли умеет выпрыгивать из земли и исчезать обратно, – услышал он последние слова старика.

Глава 2. Ошибка гарипа

Хызри сидел на камне, глядя на своих людей, которые ходили по пепелищу сгоревшего дома, раскидывая дымящиеся головёшки.

«Где он меня обхитрил? Чёрный Ильхегул, забери всех в Бездну! В этих горах живут одни колдуны и демоны. Стоит только взглянуть любому в лицо, сразу видно – нелюди! Будь моя воля, привёл бы сюда рать и сжёг всех на костре! Ох, как я их ненавижу! И этот старик вместе с ними! – Хызри встал и начал прохаживаться по поляне, заложив руки за спину.