Сообразив, что сейчас без толку теряет людей, вражеский командир дал приказ к отступлению. Володя осмотрел в бинокль все поле и едва сдержался от ругательства: оказалось, родезцы не только разобрали первую линию укреплений, но теперь подтаскивали парочку требуше. Для города их было бы мало, но форту могло хватить. Вот один из них стали затаскивать на холмик — почти идеальная позиция для обстрела форта. Раньше его прикрывали ямы-ловушки, но сейчас их, судя по всему, засыпали.
Володя указал Филиппу на осадную машину. Тот невозмутимо поглядел на нее и пожал плечами:
— Посмотрим.
Где-то через сорок минут яростных усилий требуше все-таки затащили на холм и стали готовить к выстрелу. Но вдруг он начал заваливаться вперед и вбок Даже отсюда был слышен треск ломающегося дерева.
Володя обернулся к Филиппу.
— Моя идея, — пояснил тот спокойно. — Я же видел, что холмик прямо-таки создан для того, чтобы установить на него что-то типа той игрушки. Ну и вырыли мы там ямку поглубже, только перекрытия поставили помощнее — даже всадника выдерживают. А вот осадную машину уже нет. Даже если бы и выдержали первоначально, так после одного-двух выстрелов бревна все равно разъехались бы.
— Ну, ты даешь! — восхищенно воскликнул Володя. — А больше нигде такой ловушки нет? А то там вон второй требуше устанавливают.
— Увы, больше настолько очевидных мест не было, так что… Но один все равно не проблема — у нас тут их больше.
Из форта полетел первый камень. Не попал, но, как понимали все, это всего лишь вопрос времени и даже не очень большого, поскольку тут же подключился второй требуше. А со стен ударили еще и «скорпионы», поражая прислугу осадной машины.
— А вот это уже хуже, — встревоженно пробормотал Филипп, наблюдая, как из-за холма показался на дороге таран: мощный, с крышей, обложенной сырыми шкурами, защищенный тяжелыми подвесными щитами. Спрятанные под этим сооружением люди были практически неуязвимы.
Офицеры, оценив новую угрозу, уже перевели стрельбу части лучников и арбалетчиков по новой цели, но бесполезно. Даже зажигательные стрелы бессильно висли на сырых шкурах и вскоре тухли, не причиняя никакого вреда. Мощные требуше не могли стрелять на такую близкую дистанцию, а тягловые, с помощью которых обстреливали пехоту, не могли пробить защиту тарана. Оставалась надежда на «скорпионы», однако и их стрелы не пробивали щиты… точнее, пробивали, но застревали в них, не нанося никакого вреда.
До этого времени Володя оставался простым зрителем, не вмешиваясь в распоряжения Филиппа. Тот и местность успел изучить лучше, и людей своих знал, и представлял, чего от кого ожидать.
— Пора испытать кое-какую новинку, — буркнул Володя.
— Что? — повернулся к нему Филипп. — Есть какая-то идея, милорд?
— Забудь хоть сейчас о милорде, — раздраженно попросил Володя, наблюдая за медленным приближением таранного сооружения. — Сколько ударов этого чуда выдержит частокол?
— Удара три или четыре. У нас же тут не камень. Правда, они еще дорогу не сделали для него. Видишь, солдаты с мешками бегут? Сейчас будут насыпь делать до стены, чтобы таран можно было по ней поднять, иначе только земляной вал и будут долбить. Правда, работы для них тут не очень много.
Лучники перенесли стрельбу на бегущих солдат. Те несли потери, но насыпь продолжала расти, и вскоре по ней можно будет подтащить таран.
Володя глянул в бинокль на город. На стенах стояли толпы солдат и следили за разворачивающимся штурмом, но вмешиваться не спешили. Родезцы успели разобрать все оборонительные сооружения, и теперь локхерцам негде было укрыться при выходе из города.
— Филипп, прикажи вывесить сигнал, чтобы пока не лезли.
— Я его сразу приказал повесить, — сообщил тот. — Как только его снимут — это и будет сигнал, что держаться больше не можем.
— Очень хорошо, тогда я к инженерам. Так, куда они повезут свое сооружение, уже ясно, значит, сюрприз там и подготовим. Если Розен ничего не напутал, а рабочие постарались на совесть, тогда этот таран перестанет быть для нас проблемой.
Филипп глянул вслед милорду, вприпрыжку помчавшемуся куда-то вдоль стены.
Володя гадал, стоит использовать «лимонку» или нет. Пять гранат, которые он захватил с собой, — большая сила здесь, где даже пороха еще не знают. По крайней мере, этот таран уничтожен будет наверняка. Правда, шуму возникнет много и придется отвечать на множество неприятных вопросов, а этого не хотелось бы. Имеются еще пистолеты, но… Если есть возможность избежать применения такого оружия, то надо избегать. Случай совершенно не крайний. В конце концов, он не форт защищает, а город.
Разыскав нужных ему плотников и кузнеца, он захватил с собой первый же подвернувшийся отряд солдат и отправился на склад, куда под его присмотром свозили детали одного сооружения. Помнится из уроков истории, что Архимед с помощью таких механизмов вражеские корабли переворачивал вместе с людьми… Эта штука, правда, попроще будет и поменьше, но им и не корабли ворочать. Уже через двадцать минут у стены, где ожидался таран, вовсю кипела работа по сбору, пока что на земле, подобия подъемного крана: трехногая опора и стрела. Наиболее сложной для изготовления частью оказалась именно стрела, поскольку на нее приходилась основная нагрузка. К счастью, местные плотники имели большой опыт по изготовлению рычагов для требуше, где тоже требовалась высокая надежность. Эти знания и были применены здесь.
Две опорные ноги уже были скреплены, но пока лежали на земле. Рабочие шустро вколачивали в основание стены крючья и протягивали веревки, чтобы быстро поставить сооружение в вертикальное положение, когда придет время. Еще рабочие подготовили третью опору, на конце которой был вколочен мощный крюк. При подъеме этот крюк должен быть вставлен в специальные кольца на первых двух опорах: быстро и надежно. Вообще над этим вот креплением пришлось попотеть. Кузнец, помнится, долго ругался, но в конце концов сделал, что требовалось. И теперь металлическими кольцами к бревнам надежно крепились эти самые захваты и крюки, которые надевались на опоры сверху, как наперстки. По оценкам, прочности должно было хватить с лихвой.
Володя иногда поднимался на стену и наблюдал за работой родезцев. Те уже насыпали более-менее приличную дорогу и теперь выравнивали ее. И это все под непрерывным обстрелом. Пожалуй, город действительно было бы не удержать, если бы родезцы сумели собрать тут все свои силы — целеустремленные люди.
Когда все части были приготовлены, а веревки и цепи растянуты должным образом, Володя снова поднялся на стену. Тут подошел и Филипп. Покосился на непонятную конструкцию, лежащую внизу, и едва не споткнулся о канат, шедший от основания частокола к вершине опор.
— Что это? Оно поможет справиться с тараном?
— Теоретически, да, — немного нервно отозвался Володя.
— Теоретически?
— Понимаешь, вот эту штуку я видел только на картинке… ну, дома. Тут, — мальчик постучал себя по голове, — все необходимые данные, которые удалось вбить моим учителям, а также то, как ее применить. Но как это выглядит на практике, я ни разу не видел.