Нат схватил яйцо, кинулся к тете и осторожно его развернул. Какое счастье, что на платке еще много пепла. Сколько же это – щепотка? Он окунул палец в жемчужно-серый пепел и, приоткрыв тете Филе рот, прикоснулся к ее языку.
Очень долго, целую секунду, ничего не происходило. Наконец она закашлялась и, захлебываясь, сделала глубокий вдох. Веки ее затрепетали, к щекам снова прилила кровь.
Сзади как сумасшедшие заверещали ласки. Услышав громкое шипение и рев, Нат подскочил. Василиск сбросил зверьков со спины одним движением хвоста и уставился на Ната. Нат рухнул вниз. В то же мгновение за его спиной водопадом мелкого щебня посыпалась скала.
– Что это было? – спросила Мазя из рюкзака Ната.
– Взгляд, – объяснил Нат. – Он взглядом бьет камни. Надо срочно его обезоружить, пока у нас есть шанс.
– «У нас»? Это ты про кого? – поинтересовалась Мазя. – Разбуди меня потом, расскажешь.
– Ты хочешь живой выбраться отсюда?
– Ну да! Так что спрячусь-ка я получше.
Гремлинша полезла внутрь, но Нат схватил ее за шкирку и вдруг увидел очки авиатора. Снова глянул на василиска. Тот успел уже уничтожить яростным взглядом еще два колючих дерева. Должно сработать! Должно!
Если подойти ближе.
Если нацепить василиску очки.
Словно услышав мысли Ната, василиск повернул в сторону мальчика яркую уродливую голову, и тот еле успел припасть к земле. Очки – это прекрасно, но как их надеть на василиска? Стать бы поменьше! Нат взглянул на Мазю, которая в ужасе зажмурилась и вцепилась ему в руку. А почему бы и нет…
Он свистнул, как это делала тетя Фила. Одна из ласок, кажется, Роланд, застыла на месте, затем бросилась к нему.
– Зачем ты его позвал?
– Есть идея. Надо обезвредить василиска, поймать его и самим не погибнуть.
– Что могу сказать – удачи! – ответила Мазя, ныряя в рюкзак.
– Ну нет, – сказал Нат. – Ты мне нужна. Я слишком большой и не смогу залезть на василиска. А ты – маленькая. И юркая. Роланд поможет тебе. Сядешь на него верхом, залезешь к василиску на загривок и наденешь на него очки. А я сделаю все остальное.
– Ты сбрендил, – ответила Мазя. – Даже не надейся.
– Ладно. Учти, здесь никаких тебе машинных масел и бензинчика. Даже паровой котел и тот за сотни километров. Тебя устраивает, что мы тут застряли навсегда?
– Нет, не устраивает! – воскликнула Мазя. – Но на василиска я не полезу. Справишься без меня.
– Не справлюсь, – с этими словами Нат протянул ей очки.
Мазя посмотрела на Роланда, терпеливо ожидающего рядом.
– А если он меня сожрет?
– В рацион ласок гремлины не входят.
Мазя сникла:
– Рассказывай, что делать.
– Самое главное, – начал Нат, опустившись рядом с ней на колени, – не дотрагивайся до кожи василиска. Она ядовитая. Роланд поднимет тебя на загривок василиска. Ты нацепишь ему на глаза очки. Вот так оттянешь резинку, чтобы не дотрагиваться до кожи. Наденешь очки – сразу уходи.
Мазя взяла очки величиной с нее и повернулась к Роланду:
– Все понял?
Зверек что-то радостно проурчал, кивнул и присел перед ней.
– Удачи!
– Похороните меня на взлетной полосе, – торжественно сказала Мазя. Роланд прыгнул вперед, и они помчались к василиску.
Не ошибся ли он? Тетя Фила точно не доверила бы такое важное дело гремлину. Но она без сознания, и спросить не у кого. Только бы тетя Фила пришла в себя! Дыхание у нее уже ровное, лицо порозовело. Хорошо бы она проснулась, когда надо будет хватать василиска. Но Нат тут же оставил эти мысли: за спиной раздался злобный рык. Это василиск увидел, что Роланд мчится к его пляшущему хвосту. Спереди к василиску подлетела Салли, отвлекая его. Василиск бросился на ласку, а Роланд подбежал к хвосту чудовища, выгадывая секунду, когда можно будет забраться по нему на спину, не получив смертельный удар шипа.
«Сейчас! Давай!» – мысленно крикнул Натаниэль.
И Роланд будто услышал. Прыжок! Здоровый хвост зверя дернулся, плоский кончик в виде стрелы чуть не убил ласку. Визг Мази, и вот Роланд уже отчаянно рванул по хвосту, по спине к голове василиска.
– Давай! – заорал Нат.
Поразительно, как ловко и быстро действовала Мазя. Раз – и очки уже у василиска на голове! Есть! Зверь зашипел и замотал головой. Мазя и Роланд взлетели в воздух и с громким стуком шлепнулись на землю. У Ната внутри все оборвалось.
– Мазя! – заорал он.
Мазя не шевелилась. Василиск развернулся к Нату. Чудовищный, уродливый клубок чувств завертелся у Ната в груди: печаль, отчаяние, вина, злоба. Мальчик схватил удочку и решил чувствовать только злобу. От нее меньше всего боли.
– Ах ты, змеюка здоровая! – крикнул он василиску. – Тетя Фила не хотела, чтобы ты умирал, а мне так все равно. Достаточно ты сегодня натворил дел.
Василиск зашипел и двинулся на него.
– Давай-давай, топай сюда! – крикнул Нат и потряс перед ним удочкой.
План Ната состоял из одного пункта: заманить василиска в сумку. Не ахти, конечно, но ничего другого в голову не пришло.
Василиск сделал шаг, другой. Открыл пасть. Тишина. Сейчас плюнет ядом! Нат бросил удочку и выхватил из рюкзака зеркало. В ту же секунду василиск выпустил жирную струю яда. Она ударилась о зеркало, полетела обратно в василиска и ударилась о каменную глыбу прямо над его головой. Осколки рухнули вниз. Здоровенный камень, дважды отскочив от стены, обрушился на василиска. Зверь закачался и грохнулся на землю. Нат, раскрыв рот, смотрел на чудовище в зеркало. Неужели?
И тут ему захлопали. Он обернулся. На одном из камней сидела тетя Фила, слабая, но живая.
– Отличная работа, Нат. Прекрасная идея!
Нат с ног до головы залился краской.
– Я не знал, что мне делать, – признался он. – А тут еще вы без сознания.
– Ты справился на «отлично».
– Спасибо, – ответил Нат, ужасно смущенный. – Схожу проверю Мазю.
Мазя лежала на спине, закрыв глаза и не шевелясь.
– Мазя, – прошептал Нат.
Гремлинша открыла один глаз.
– Василиск умер? – спросила она.
Нат не знал, что ему делать от счастья, трясти ее или обнимать.
– Нет, не умер, вырубился просто. И все благодаря тебе.
– Благодаря мне? – спросила Мазя и села.
– Да, ты вела себя очень храбро.
Нат аккуратно поднял Мазю с земли. Салли сидела рядом с Роландом, вылизывала его и нежно поскуливала. Каждую из ласок Нат потрепал по загривку.