– Вы тоже прекрасно справились, ребята.

– А я локоть содрала, вот тут, видишь? – и гремлинша, сопя, протянула ему свою ручку.

– Вижу, – ответил он. – Перевязать тебя?

– Что значит «перевязать»? – испугалась Мазя.

– Смотри, покажу сейчас.

Нат перенес ее к рюкзаку, вытащил кусок марли и аккуратно забинтовал ей локоть. Мазя даже залюбовалась его творением.

– Закончил с гремлином? – спросила тетя Фила. – Тогда быстрей, надо разобраться с василиском, иначе он придет в себя.

– Конечно! – Нат вскочил на ноги. Как он мог про него забыть!

Тетя Фила натянула перчатки и взяла сумку-переноску. Нат завозился с перчатками, но быстро нагнал ее, и они отправились к лежащему без сознания василиску. Оглушенный зверь был уже не так страшен: яркая зеленая голова упала набок, раздвоенный язык вывалился из пасти. Тетя Фила порылась в сумке и вытащила глухо запечатанную бутылку.

– Хлороформ, – объяснила она, смочила носовой платок и накинула василиску на морду. – Под его действием василиск не проснется до самой пещеры.

Они закатили василиска в сумку, который даже хвостом при этом не дернул. Тетя Фила крепко-накрепко обвязала сумку длинной веревкой и взвалила на осла. Бедный ослик задергался и отскочил в сторону, но тетя Фила быстро его успокоила.

Когда василиск был обезврежен, Ната проняла дрожь. Ледяной ужас, который он отгонял от себя во время схватки, теперь окатил его с ног до головы. Тогда размышлять времени не было, надо было действовать. А сейчас Нат осознал, что случилось. Он сразился с василиском и – победил! От этой мысли ноги подкашивались.

Тетя Фила тактично не обращала внимания на то, что ее племянник опустился на землю и пытается унять дрожь. Через пару минут она молча помогла ему взобраться на осла. Устроившись в седле, Натаниэль тронулся в обратный путь.

Весть, что василиск пойман, каким-то чудом уже облетела округу. Жители деревень выходили им навстречу, танцуя и крича от радости, что угроза миновала. В деревню Нат и тетя Фила вошли уже в сопровождении толпы. Навстречу им вышел Долон.

Тетя Фила слезла с осла и что-то прошептала Долону на ухо. Он дважды кивнул, хлопнул в ладоши и отдал распоряжения. Тетя Фила махнула рукой Нату, чтобы следовал за ней и Долоном в пещеру василиска.

– Твоя идея с очками натолкнула меня на мысль, – объяснила она. – Хочу провести небольшую операцию. Если чуть подрезать тут и чуть там, очки постоянно будут у василиска на глазах. Всем, кто приносит ему еду, не придется больше смертельно рисковать.

Тетя Фила с Долоном отнесли мешок с василиском в главную пещеру, где было много света, и положили зверя на большой плоский камень, сделав из него импровизированный операционный стол. Тетя Фила налила на платок еще хлороформа и подмигнула Нату:

– Зачем ему просыпаться, когда сюрприз еще не готов.

Она вытащила из сумки черную коробочку со стальными инструментами, очень острыми.

– Подойди ближе и смотри, – сказала она.

Сглотнув комок страха, Нат наклонился к ней. Тетя Фила сделала два маленьких надреза по обе стороны головы, такие крошечные, что василиск не заметил бы их, даже если бы был в сознании. Еще пара аккуратных стежков, и очки на месте. Василиск лежал на столе животом вверх, и Нат не удержался:

– Так кто же он, тетя Фила? – нахмурился Нат. – Мальчик или девочка?

– Ни то, ни другое, – ответила тетя Фила, а Долон захохотал.

– Как это? Как такое может быть?

– Василиск почти как мул. Он выведен от двух разных животных видов: петух снес яйцо, змея его высидела. Василиски не могут размножаться, они бесполые.

Тут василиск дернулся на столе и задрожал.

– Отходим, – приказала тетя Фила.

Зверь зевнул и попытался спуститься с камня. Неуклюже двигаясь, он скатился на пол, огляделся, покачал хвостом и зашипел. Увидев, что никто от него не убегает, василиск немного удивился.

– Осторожней, – сказала тетя Фила. – Хлороформ еще не выветрился.

Василиск снова попытался зашипеть. Но, увидев, что люди не бросились врассыпную, он заскучал и пополз к себе в логово.

– Наша работа здесь закончена, – сказала тетя Фила.

Глава восемнадцатая

В обратный путь, к Нигеру и Жан-Клоду, они отправились на рассвете следующего дня. Нат не мог поверить, что прошло всего три дня с момента, как они расстались. «Только бы лодку уже починили», – подумал он и зевнул. Накануне они допоздна веселились, празднуя победу над василиском. Нат, тетя Фила, ласки и даже Мазя сидели на почетных местах. В их честь были танцы и настоящий пир: дугхани зарезали козу и полдюжины цыплят.

– Тетя Фила, петух же мальчик, – вспомнил Нат свой вопрос.

– Да, петух – мальчик.

– А я думал, что только куры несут яйца.

– Ты прав. Вопрос хороший. Дело в том, что очень старые петухи могут нестись. Крайне редко, но это бывает. Еще реже случается так, что яйцо находит змея, способная его высидеть. Вот почему василиски такие редкие.

– Ага, – хмыкнул Нат. Сколько всего еще надо выучить, прежде чем он станет настоящим криптозоологом.

Они долго ехали молча, наконец тетя Фила сказала:

– Я тут подумала, Нат. Не нравится мне все это. Нам срочно надо возвращаться в Англию.

– Вы о чем? – не понял Нат.

– Вор из оазиса и человек, выпустивший василиска, – одно и то же лицо. Удивительно, как точно он определил местонахождение обоих чрезвычайно редких зверей.

– Как такое может быть? Я-то думал, на свете есть только один экземпляр Книги Чудовищ, и он у нас.

– Все правильно, но существуют другие бестиарии, только без фладдовских карт, необходимых при поиске. Впрочем, есть еще один источник информации. Географика.

Нат нахмурился, ничего не понимая.

– Вы же говорили, что единственный экземпляр Географики у моего отца.

– Так и есть. Вынуждена сделать вывод, что исчезновение твоего отца и Географики связано с неожиданной осведомленностью незнакомца.

Нат даже выпрямился на своем осле. Она сказала «исчезновение», а не «смерть», и в его груди вспыхнула искорка надежды. Всю усталость как рукой сняло.

– Так что же дальше? – спросил он.

– Будем искать ответы на наши вопросы, – сказала тетя Фила. – Для начала надо поговорить с юристом, который вел твое дело, и с мисс Ламптон.

– Так чего же мы тогда ждем? – спросил Нат, дернув поводьями и решительно посылая осла вперед. Осел сразу понял, что шутки плохи, и пустился рысцой. А тетя Фила с беспокойством посмотрела, как Нат промчался мимо нее и понесся прямо к реке.