– Понятно. А как мы его сюда посадим?

Не будет же эта тварь из вежливости запрыгивать в сумку просто потому, что ее об этом попросили.

– Очень просто, – ответила тетя Фила. – На крючок поймаем.

Нат даже притормозил от неожиданности. Он не ослышался? На каком языке она сейчас говорит?

– Вот, смотри, – сказала тетя Фила. – Прежде всего раскроем сумку.

По краю шла проволока, жестко фиксирующая сумку в открытом положении.

– А, я понял! Василиск решит, что это вход в пещеру, и сам туда пойдет.

– Почти. Его надо будет подманить при помощи удочки.

Тетя Фила вытащила странную палку из бокового кармана. Дернув, она развернула ее, и палка превратилась в двухметровый шест. К шесту крепилась веревка с крючком на конце.

– Удочка – твоя задача. Заберешься на скалу. На крючок я наживлю что-нибудь вкусненькое. Василиск, учуяв запах, прилетит сюда. Ты будешь махать наживкой прямо перед сумкой. Как только василиск подлетит ближе, кинешь наживку в сумку. Он пойдет за ней следом, а я захлопну сумку. Все. Как только он внутри, работа сделана.

«Не то чтобы совсем «запоминать и учиться», но на словах пока ничего сложного», – подумал Натаниэль. Хорошо бы все прошло именно так.

– А что будет наживкой?

– На меня не рассчитывайте. Я отказываюсь, – проворчала в рюкзаке Мазя.

– Долон дал мне мертвую мышь. Ну как, готов?

Нат сглотнул слово «нет», которое вертелось у него на языке, и ответил:

– Готов. Наверное.

– Отлично, давай я помогу тебе забраться наверх.

Тетя Фила подсадила его, Нат схватился за уступ и потянулся вверх, ойкнув, когда грубый камень оцарапал ему живот.

– Ну как, устроился?

Нат огляделся. Как мало здесь места!

– Да, кажется.

Мальчик улегся на живот и взял удочку у тети Филы.

– Смотри, чтобы василиск тебя не заметил. Пригнись как можно ниже. Иначе василиску больше понравишься ты, а не мышка. Понял?

– Понял.

– Отлично. А теперь тихо.

Тетя Фила еще раз проверила, широко ли распахнута сумка, отбежала к скале и спряталась между камнями. Нат опустил наживку к сумке и слегка ею покачал, для тренировки. Через пару минут у крайних хижин он увидел фейерверк сверкающих красных и зеленых огней. Желудок сжался и прыгнул к ребрам. Только бы не стошнило! Тетя Фила напряженно и серьезно смотрела вперед.

– Летит, – сказал он.

Она кивнула.

– Не поднимайся, иначе василиск тебя заметит.

Нат с готовностью прижался еще ближе к земле. Послышалось сердитое шипение василиска. В жизни он был гораздо страшней, чем на картинке: большой, ростом почти с тетю Филу, весь покрыт чешуей, хвост толщиной с ногу Ната, а на конце жуткий шип. Яркие цвета его чешуи обжигали взгляд: сверкающий зеленый, ярко-красный, ослепительный желтый. От хлынувшего света Нат сощурился. Маленькие глазки зверя глядели зло, а из желтого клюва то и дело высовывался красный раздвоенный язык.

Зверь остановился, принюхался. Одна из ласок кинулась ему наперерез прямо под ноги, отрезая путь к реке. Василиск повернулся и пошел к Нату и тете Филе.

– Раскачивай удочкой, – вполголоса напомнила тетя.

Нат подергал удочкой, наживка затанцевала. Василиск тут же ее заметил и пошел прямо к ней. Нат пригнулся. Трудно было прикинуть, сколько это, те самые безопасные двадцать шагов, и рисковать не хотелось. Он снова краем глаза глянул, что делает зверь. Ласки то и дело дергали василиска за хвост, но тот только шипел и двигался к ловушке.

– Спокойно, Нат. Спокойно, – шептала тетя Фила. – Не останавливайся!

Нат снова подергал удочкой, словно от этого движения зависела его жизнь. Из рюкзака высунулась Мазя, и он ощутил ее теплое нервное дыхание на шее.

Василиск был совсем рядом с сумкой. Как быть дальше: кидать наживку? Когда? Сейчас? Он двинулся вперед, надеясь лучше разглядеть и точнее прицелиться. Ближе, еще ближе, вот-вот он увидит, что там внизу. И вдруг у самого края скалы под его рукой шатающиеся камни полетели вниз. Василиск зашипел и поднял взгляд.

– Пригнись! – вскрикнула тетя Фила, и Нат вжался в скалу.

Василиск глянул в ее сторону и рассвирепел. Он изогнулся, как кот, который вот-вот отрыгнет комок шерсти, и распахнул клюв. Прямо в тетю Филу полетел длинный ярко-желтый поток яда.

Она припала к земле, и струя пронеслась мимо, ударившись о скалу позади.

Взрыв. Яд сокрушил скалу и хлынул желтым ливнем вместе с камнями прямо на тетю Филу. Она в ужасе открыла рот, закатила глаза и рухнула на землю.

Глава шестнадцатая

– НЕТ! НЕТ! – закричал Натаниэль.

Паника – жаркая, яростная – охватила его с ног до головы. Лихорадочно соображая, что делать, он спустился по скале. Скорей к тете Филе! Уже у самой земли до него дошло, что он теперь для василиска цель номер один. Нат зажмурился и разжал руки.

Приземление было жестким: он вывернул щиколотку, ногу пронзила острая боль. Нат сжал зубы, чтобы не закричать, и, пригнувшись к земле, поискал глазами василиска.

Ласки принялись носиться перед зверем, отвлекая его внимание на себя. Как только василиск отвернулся, Нат бросился к тете Филе.

– Тетя Фила? – шепнул мальчик. Она тяжело дышала, лицо было смертельно бледным. Что, если василиск снова сюда вернется? Надо оттащить ее в безопасное место.

– Простите, – шепнул он, схватил ее за пятки и потащил.

Укрыв тетю подальше от василиска, Нат присел и нежно потряс ее за плечо:

– Тетя Фила?

Никакой реакции. У бедной женщины толчками вырывалось дыхание. Надо срочно что-то придумать, лихорадочно соображал Нат. Но что? Рута! Он бросился к рюкзаку и обыскал все кожаные мешочки и баночки, пока не нашел знакомые листочки. Перебежками вернулся к лежащей на земле тете, неотрывно следя за тем, куда смотрит василиск. Зверь шипел на ласок, которые постоянно кидались ему под лапы. Как положить руту тете Филе в рот, если она без сознания? Просто так сунуть? Задохнется. Может, положить под нос? Поможет ли запах? Никакой реакции, вот только… дыхание стало тише. Острый приступ паники чуть не разорвал грудь. Она не должна умереть. Она единственный взрослый Фладд на свете!

– Проснитесь! – закричал он, от бессилия барабаня по земле кулаками. Но тетя Фила, вместо того чтобы очнуться, испустила последний вздох и затихла.

Ничего не видя, Нат вскочил на ноги. Надо что-то делать. Мальчик бросился к своему рюкзаку, вывалил содержимое, в том числе Мазю на землю.

– Эй, поаккуратней!

Но Нат не обратил на гремлиншу никакого внимания. Глаза искали только одно: яйцо феникса. В голове стучали слова из Книги Чудовищ: «Щепотка пепла из костра феникса может излечить от взгляда василиска, укуса мантикоры, удара дракона и всех человеческих болезней».