Через три дня Мэри решила, что уже можно рискнуть и купить карандаш, который она так сильно желала. Все в доме восприняли уход Томми как признание ею своей вины, поэтому больше никого не подозревали. Не зная цену карандаша, девочка взяла с собой все двадцать долларов. По дороге из школы она зашла в ювелирный магазин, который находился в нескольких кварталах от дома ее матери. Разумнее было бы пойти в магазин, расположенный подальше, – тогда у Мэри было бы меньше шансов попасться на глаза соседям или слугам. Но девочка об этом даже не подумала.
– Покажите мне золотые карандаши, – важно попросила Мэри продавца.
Продавец показал немалый ассортимент карандашей разной цены. Мэри выбирала долго и, наконец, купила карандаш, который стоил двенадцать долларов. Он был больше и красивее, чем карандаши ее приятельниц, и тщеславие Мэри было удовлетворено. Она купила еще и шелковую ленточку, прикрепила к ней карандаш и надела на шею.
Мэри была так увлечена процессом покупки, что не заметила миссис Карвер, соседку и приятельницу матери. А миссис Карвер, как и многие другие женщины, была щедро одарена любопытством. Поэтому ее очень заинтересовало, какие дела могли привести в ювелирный магазин Мэри Мэртон.
Подождав в сторонке, пока Мэри выйдет из магазина, миссис Карвер вошла и подошла к прилавку:
– Что у вас купила эта девочка? – спросила она.
– Та, которая сейчас ушла?
– Да.
– Золотой карандаш.
– В самом деле? – удивилась женщина. – Сколько же стоит карандаш, который она купила?
– Она заплатила двенадцать долларов.
– Вы мне его покажете?
Продавец достал точно такой же карандаш, думая, что посетительница его купит. Но миссис Карвер уже узнала все, что хотела.
– Мне нужно еще подумать, не хочу решать сразу. Я еще зайду, – сказала она.
Любознательной соседке было о чем подумать. «Тут какая-то загадка. Откуда Мэри могла взять такие деньги? – размышляла она. – Мать не могла ей дать. Содержа пансион, она не может себе позволить такие траты».
Миссис Карвер была одной из тех женщин, которым очень интересны дела других людей. Сейчас она твердо решила разобраться с загадкой золотого карандаша.
Мэри вернулась домой со своим сокровищем. Конечно, девочка понимала, что обладание такой ценной вещью вызовет особую реакцию, по этому заранее придумала, как все это объяснить. Она немного нервничала, но почти не сомневалась в том, что ей поверят.
Как Мэри и ожидала, карандаш сразу же привлек внимание ее матери.
– Чей это у тебя карандашик, Мэри? – спросила она.
– Мой, мам.
– Твой?! Где ты его взяла?
– Сью Камерон подарила. Мы с ней близкие друзья, ты же знаешь.
– Покажи, пожалуйста. Он же золотой, да?
– Да, это чистое золото, – самодовольно подтвердила Мэри.
– С чего бы ей делать тебе такой подарок? Он же стоит очень дорого!
– Да. Сью сказала, что он стоит двенадцать долларов.
– Почему же она тебе его подарила?
– Ой, ты не представляешь, как богат отец Сью! А потом, ей подарили другой карандаш, этот ей уже не нужен, и она отдала его мне.
– Но он совсем новый.
– Ну да, он у нее совсем мало был.
– Когда она тебе его дала?
– Сегодня. А обещала еще неделю назад.
– Какая же она добрая! Наверное, она очень хорошо к тебе относится?
– Да, гораздо лучше, чем ко всем остальным девочкам.
– Почему ты не позовешь ее к нам? Надо быть любезной с человеком, который так добр к тебе.
Это предложение никак не устраивало Мэри. Во-первых, Сью Камерон вовсе не была ее близкой подругой, как она это представила матери, а во-вторых, если бы Мэри действительно пригласила Сью, миссис Мэртон непременно завела бы разговор о подарке и тайное сразу стало бы явным – обман был бы раскрыт, и как бы тогда Мэри выпутывалась?
– Я ее приглашу, но не думаю, что она придет.
– Почему?
– Она живет на Пятой авеню, и ей разрешают ходить в гости только к родственникам. Камероны очень богаты, понимаешь, и они жуткие снобы. Только не Сью.
– Ты все-таки пригласи ее, Мэри, ведь она такая замечательная подруга.
– Я приглашу, но ты не удивляйся, если она не придет.
На следующий день к ним заглянула миссис Карвер. Когда они болтали с миссис Мэртон, в комнату зашла Мэри. Конечно, с золотым карандашиком, который был специально выставлен напоказ.
– Здравствуй, Мэри. Какой у тебя изумительный карандаш! – воскликнула гостья.
– Школьная подружка ей подарила, – объяснила миссис Мэртон.
– Неужели! – с хорошо разыгранным изумлением воскликнула миссис Карвер.
– Да, мисс Камерон. Они живут на Пятой авеню. Отец этой девочки очень богат, а она очень любит Мэри, – охотно рассказывала ничего не подозревающая миссис Мэртон.
– Я бы сказала, эта мисс Камерон очень необычная девочка, – заметила миссис Карвер и подумала, что все это как-то неправдоподобно и необходимо выяснить правду.
Но вслух сказала:
– Мэри, дорогая, дай мне разглядеть эту прелестную вещицу.
Мэри почувствовала, что гостья, в отличие от матери, не поверила в ее выдумку.
– Очень красивый карандаш! Тебе повезло. Моей Грейс никогда не выпадает такое везение. Так говоришь, Камероны живут на Пятой авеню?
– Да, мэм.
– И отец этой богатой девочки посылает ее в обычную муниципальную школу? Очень необычно!
– Действительно, – удивилась миссис Мэртон. – Я даже не подумала об этом. А ты говорила, что они снобы, Мэри?
Мэри очень хотелось прекратить, наконец, этот разговор, но намерения миссис Карвер были совсем иными.
– Не знаю, почему так. Наверное, они считают, что в муниципальной школе можно большему научиться.
– Знаете, – задумчиво сказала миссис Карвер, – пожалуй, очень похожий карандаш я видела недавно в ювелирном Беннетта.
Мэри покраснела от волнения. Ее мать этого не заметила, но от внимания миссис Карвер, конечно, это не ускользнуло. Мэри постаралась взять себя в руки:
– Возможно, его там и купили, я не знаю, – спокойно сказала она, поняв, что еще не все потеряно.
«Девчонка отлично держится, – подумала гостья, – но ничего, я все выясню».
Мэри придумала подходящий предлог и, извинившись, вышла. Миссис Карвер спросила:
– Как у тебя дела с той девочкой, которую оставил тебе брат?
– Ужасно, пришлось ее выгнать, – сокрушенно покачала головой миссис Мэртон.