Как быстро, успел подумать Захар, прежде чем его закрутило в пепельно-сером водовороте. Короткое падение в темноту, вспышка резкой боли, и… он открыл глаза.
…Его держали четыре человека, один сидел на груди, засунув ему в рот рукоять пистолета. Ствол больно впился в нёбо, порвав губу. Руки свело судорогой в попытке освободиться, из горла вырывалось нечто среднее между криком и стоном.
Захар затрясся и попытался шевельнуть руками. Куда там, вцепились как клещи. Не отдерёшь.
— Отпускайте его, он в норме, — сказал Георгий откуда-то сзади. Приказ выполнять не спешили, и он повторил, раздражаясь: — Отпустите, я сказал!
Захара освободили. Ещё туго соображая, встал на четвереньки и мучительно раскашлялся.
— Какого дьявола?! — выдавил он, мысленно порадовавшись: всё-таки сон.
— Ох и тяжело с тобой, парень, — ответил староста. Он стоял чуть в стороне, наблюдал за вознёй. — Ты ж… караганда… чуть не поубивал всех! Хорошо, от крика твоего проснулись, да что к чему понять успели, а то бы… караганда нам!
Пара боевиков с Дикого щеголяла свежими ссадинами, у Тони оказалась порвана куртка, а у Лёхи на пол-лица расплылся огромный синяк. Захар не выдержал их взглядов и отвернулся. Стыдно-то как…
— Не стоит забивать голову мелочами, — сказал Георгий. Вид у него был весьма утомлённый. — Меня интересует другое, с каких это пор у тебя такие сны появились?
— Просто кошмар… От страха потерял контроль и…
— Кошмар, говоришь? — передразнил Георгий. — Может быть. Из тех, после которых обычно не просыпаются. Со стороны… палестинки… пришла какая-то скверна, поразив одного тебя. Остальных почти и не задело вовсе. Странное дело, но целью стал именно оборотень, а не Сноходец вроде меня. Почему, не знаешь?
— Ты убил тварь? — спросил Захар едва слышно.
Георгий понизил голос.
— Не убил, а прогнал. Успел в последний момент. Хорошо Кардинал научил кое-чему — справился, а то бы не только мы с тобой сгинули, но и остальные погибли.
— Весело.
— Ничего… караганда… весёлого, — встрял Сергей Сергеевич, разобравший одно последнее слово. — Знаешь, парень, твои вопли на километр слышно было. Мерзавцы уйти могут.
— Ничего страшного. Догоним.
К Караганде подбежал боец, зашептал на ухо. Вид он имел бледный.
— Случилось чего? — поинтересовался Георгий.
— Сейчас посмотрим.
Они спустились с холма к самому краю болота. В глаза бросилась здоровенная серая проплешина. Неведомо как участок дёрна просто рассыпался в прах. Захар готов был поклясться, что это как-то связано с кошмаром и вошедшим к нему в сон Георгием. Он повернулся за разъяснениями к виритнику, но тот промолчал.
— Раз все встали, то выходим. А то тут с вами пока бандитов догонишь, сдохнешь в караганду.
…Необычное пятно они обошли. Никто не рискнул переступить его границу. Даже «обезьянки» понюхали издали и резво рванули прочь. Вроде нет в нём ничего пугающего: не валяются тушки мёртвых животных, не поднимаются пузыри и не роятся таинственные искры, но спроси любого, он скажет, что плохое место, дурное.
Вот и обошли стороной от греха подальше.
Хоть Караганда и говорил, что до палестинки рукой подать, вывел он их к ней нескоро. Долго кружил по болоту, заставил дважды подниматься на холмы и лишь затем указал на крупный остров, заросший колючкой.
— Самое трудное через шипы прорваться. Кусты метра два будут, не больше. Дальше совсем легко…
Петька дёрнул старосту за рукав.
— Чего тебе?
— Пусто здесь. Всё зверьё разбежалось.
— Вот так ребус… — Караганда нахмурился. — А «обезьянки» как, ничего не чуют?
Петька пожал плечами.
— Вы не хотите ничего объяснить? — спросил Георгий.
— Не очень, — ответил староста. — Вы же про кошмары человечка вашего всё больше шепчетесь, от товарищей таитесь. Вот и мы смолчим…
Помолчав, довольный, он всё же продолжил:
— А, караганда с вами. Зверолов наш Петенька. Зверьё чует, мысли свои внушает, команды. Плюс другие разные полезные мелочи умеет. Он у нас умница!
Притянул мальчика к себе и чмокнул в макушку, а потом взъерошил волосы. Прямо любящий дед. В прошлый раз о способностях мальчика он меньше сказал. Интересно, а Кардинал знает о новой разновидности Меченых?
После короткого совещания решили идти все разом, без разведки. Дробить силы нельзя — разобьют по одиночке. Вместе надёжнее.
Внутренне Захар готовился прорываться через заросли, надеясь на крепость чешуи, но старик преподнёс сюрприз и вывел их к едва заметной тропке. Жаль передвигаться по ней можно только на четвереньках…
За стеной кустарника начиналась совсем другая земля. И не было в ней обещанной Карагандой красоты и благолепия. Мёртвый ад — вот самое подходящее сравнение. Обугленные ветви, потрескавшаяся земля и пепел, куда ни кинь взгляд — всюду пепел. Накрыл сердце острова липким саваном, ужасая одним своим видом. Что здесь произошло?!
Впереди громоздилась куча камней, и почему-то к ним не прилипло ни пылинки. Они казались осколками чего-то большего — статуи, например. Вон там ноги, это руки и часть туловища, а та изуродованная трещинами глыба — остатки головы. Если включить воображение, составить фрагменты вместе и дорисовать недостающее, то получится увеличенная копия уродца из подвала дома Леонида. Вот так номер!
— Ты куда нас привёл? — прохрипел Георгий. — Это твоё райское место?!
— Оно самое… но я не понимаю, — Караганда затряс головой.
— Если так, то кто-то очень постарался, круша здесь всё.
Один из ящеров свирепо зарычал.
— Смотрите, — воскликнул мальчишка, показывая в дальний угол разорённой палестинки. Там из-за невысокой плиты показался человек.
— К бою! — скомандовал Георгий и, пригибаясь, побежал влево. Захар с оборотнями поспешил следом, на ходу трансформируясь.
Какой-то болван с Дикого, припав на одно колено, выстрелил из карабина и, конечно, промазал. Неизвестный метнулся за плиту. Почти сразу с другой стороны плиты бабахнули из обреза.
Пришлось упасть на землю, зарывшись в пепел.
— Жаль, гранат нет! — посетовал справа Лёха, стискивая автомат. — Тогда бы их в момент выкурили…
У людей Караганды гранат тоже не нашлось. Они дружно палили в сторону плиты, целясь непонятно в кого. И патронов не жалели, черти!
Дылда тронул Захара за плечо и показал на бегущих вдоль зарослей колючки «обезьянок». Пока люди заняты стрельбой, звери пошли в обход.
Заметил их и командир.
— Теперь и нам можно… Вперёд! — приказал Георгий страшным шёпотом, первым вставая в полный рост.