– Она и протекла. К счастью, канийцам неизвестно, что ты рассказал эльфам, и рассказал ли вообще. Трибунал над тобой, кроме решения других задач, таких, как мотивация, должен был убедить канийцев в том, что ничего ценного эльфы от тебя не узнали. Иначе бы они тебя наградили, а не упекли в Офицерскую Башню.
– Хочешь сказать, что нападение на конвой было настоящим? Это канийцы его устроили, чтобы меня перехватить?
– Нет, конечно. Но расчет был на то, что именно так ты и будешь считать. На самом деле, игру от начала и до сегодняшнего дня вел исключительно Совет Восьми Домов, используя меня в качестве инструмента.
– Значит, наша встреча все же не была случайной. – Эльвин усмехнулся. – Возникало у меня такое предположение. Но вариант рисковый. Очень уж много моментов нужно было учесть.
– Он только кажется рисковым. Если не знать всей подоплеки. На самом деле, места случайностям и ошибкам в этом плане не было вовсе. По притону тебя гнали в четко выверенном направлении. И охранники, и все, у кого ты спрашивал дорогу.
– Ну, это я как раз допускаю. Но дальше? Как?
– Дальше, ты выскакиваешь из того выхода, к которому тебя подвели, с боями, охранники. Тут, сам понимаешь, огромную роль играл кинжал, создающий иллюзию ран и крови, никого не убивая. Он должен был добавить достоверности побегу. Если бы тебе просто дали сбежать, ты бы сразу задумался.
– Это факт. С кинжалом получилось, действительно, неожиданно.
– Это старинное оружие, – пояснила Карина, знавшая, видимо, о чем речь. – Давным-давно его применяли как театральный клинок на операх во время Великих Балов. Раньше такого оперного оружия было много. Его создавали маги, чтобы сделать представление более зрелищным. Один теперь оказался у тебя.
– Что едва не стоило мне жизни, – сердито напомнил Эльвин.
– Никто не думал, что до этого дойдет. Но выкрутились мы отлично.
– Хорошо. А как меня на тебя вывели?
– Ну, это уж совсем просто. Дверь в мой Замок Грез была намеренно приоткрыта. И она была единственной поблизости. Понятно было, что по улице бежать ты не станешь. Впрочем, и на это случай была подстраховка.
– Какая? – заинтересовался бывший капитан.
– Еще две девушки, тоже агенты Совета Восьми Домов.
– Ого!
– Да. Если бы ты не нырнул в приоткрытую дверь, а бросился бы по улице, что в одну, что в другую сторону, тебя бы ждала сценка нападения канийских разбойников на беззащитную эльфийскую женщину. Очевидно, ты бы ее отбил. И тогда твоей спутницей была бы не я, а одна из них.
– Они хоть хорошенькие?
– Поверь, ты поступил мудро, нырнув в приоткрытую дверь притона, – отшутилась Карина.
– Ты просила называть его Замком Грез, – в тон ей напомнил Эльвин.
Девушка лишь фыркнула.
– Скажи честно… – Бывший капитан чуть смутился. – Приворотное заклятие магии Разума на тебя было наложено? Ну, чтобы ты красивее казалась в моих глазах. А? Чтобы я точно не прошел мимо.
– Да. – Карина вздохнула. – Пришлось его наложить. Это было необходимо. Нельзя было оставлять места случайностям. Хуже того… Оно действует и сейчас. Именно поэтому я кажусь тебе столь привлекательной.
– А на самом деле? – осторожно спросил Эльвин.
– На самом деле я толстый волосатый каниец, – со вздохом ответила девушка. – И представь, что мне пришлось пережить, когда…
– Эй, хорош заливать! – Эльвин расхохотался.
Карина не смогла больше держать серьезное выражение на лице и тоже расхохоталась.
– Ну, у тебя и шутки! – Бывший капитан помотал головой.
– А у тебя вопросики, тоже… Неужели моих природных достоинств недостаточно, чтобы клюнуть на меня без всяких заклятий? Ладно. Тут в другом дело. Заклятие нельзя было накладывать, потому что оно со временем теряет силу. А нам надо было провести вместе довольно много времени. Заклятие бы постепенно ослабевало, и я бы тебе все меньше нравилась. Это не входило в планы Совета.
– Успокоила, – признался Эльвин. – А с канийцем… Отменная шутка. Надо будет анекдот придумать на эту тему. Вот, совершу подвиг, вернусь на службу и буду матросам рассказывать.
– Ты его соверши сначала. Размечтался.
– Ну, хотя бы тогда намекни, что нужно делать. Это же твоя роль в Большой Игре, насколько я понял.
– Моя роль была несколько другой… – Карина вздохнула. – Она заключалась в том, чтобы незаметно подтолкнуть тебя к нужным решениям. Незаметно, понимаешь? А не сидеть за столом и рассказывать.
– Ну… Не в любую игру можно выиграть. В том и соль. Сейчас ты проиграла…
– Я проиграла? – Девушка сложила крылья и подалась вперед, как драконид перед атакой. – Мою добрую волю ты расцениваешь как проигрыш? Я сама решила тебе все рассказать, чтобы ты не наделал глупостей!
«После того, как ты совершила целый ряд проколов», – продолжил за нее Эльвин, но про себя.
– Хорошо! Извини, я неправильно выразился!
Карина еще некоторое время тяжело дышала. Затем расправила крылья и подалась назад.
– Хорошо. Извинения принимаются. К тому же ты в некоторой мере прав. Несколько ошибок я все-таки допустила.
Эльвин сосредоточился на том, чтобы не расхохотаться. Лицо его из-за этого приобрело очень напряженное и серьезное выражение.
– Я слушаю, – произнес он.
Карина присмотрелась, пытаясь заметить тень иронии во взгляде собеседника, но тот очень старался, и девушка, ничего подозрительного не заметив, еще больше расслабилась.
– Суть идеи Совета Восьми Домов, как я уже говорила, завязана на Восставших. Очевидно, что новое оружие для Империи придумали именно они. Скорее всего, опираясь на свои древние знания, на достояние мира, существовавшего до Катаклизма.
– И что с того? Восставшие примкнули к Империи, они не станут сотрудничать с эльфами. И уж, тем более, с Советом Восьми Домов.
– Этого и не требуется. Как не все эльфы или канийцы являются подданными Лиги, так не все Восставшие примкнули к Империи.
– Ты хочешь сказать, что Лига тоже располагает…
– К сожалению, нет. – Девушка развела руками. – Но есть Восставшие, которые не примкнули ни к кому.
– Темные боги! – воскликнул Эльвин. – Так вот зачем нас понесло в Вольный Город!
– Верно. Ты иногда демонстрируешь редкий для мужчины ум. В Вольном Городе тоже есть Восставшие, это точно установлено через засланных туда шпионов. Причем они там не просто живут, а имеют нечто вроде диаспоры, занимаются ремеслами, строят какие-то мало понятные, но полезные, механизмы, облегчающие быт. То есть, они обладают теми же навыками и знаниями, какими владеют Восставшие, возглавляющие Имперский Институт.