Но командор хадаганцев принял все же второй вариант как рабочую версию. И у него на то были причины. Если бы вражеских кораблей было много и они бы все двигались по ветру кильватерным строем, то для них не было ни малейшего смысла стрелять лишь с одного. Куда эффективнее было бы нанести удар всеми имеющимися магами одновременно. Это дало бы такую нагрузку на защитные экраны, что они просто не смогли бы сдерживать заклинания. Вторым аргументом за выбранный вариант была малая плотность огня. Ведь пятерых магов не обязательно ставить по борту, их можно и на носу разместить!
Было ясно, что корабли Лиги движутся не по ветру, а поперек его, удобным и скоростным для них курсом галфвинд, расставив магов не по бортам, а на носу каждого корабля. Это было необычно, но хадаганец был рад, что разгадал хитрость противника. Он лишь не знал, что все это происходило только в его воображении, а не на самом деле.
– Сосредоточить огонь! – приказал командор хадаганцев. – Всем орудиям бить туда, откуда стреляют! Они идут на нас галфвиндом!
И тут началось! Орудия, стреляющие заклинаниями, принялись молотить во всю мощь, быстро высасывая ману из реактора, куда она поступала из раскинутых в астрале светящихся парусов, похожих на крылья. Командор не жалел энергии, щиты его не заботили, он собирался в считанные мгновения уничтожить все корабли противника огненным штормом.
Но корабли Лиги находились совсем в другом месте и стремительно приближались. А еще ближе к крейсеру находилась шлюпка с оставшимися смертниками, которую, в пылу канонады, вообще никто не заметил, так как никто не ожидал увидеть ничего подобного. Она спокойно причалила к разрушенному первым залпом борту, и двадцать пять десантников перебрались из нее в зияющие пробоины, растворившись во тьме среди разбросанных орудий.
Столь массированный поток заклинаний в мгновения превратил остров, на котором высадились маги-смертники, в пыль. Вместе с магами, разумеется. Это были первые потери Эльвина в этой битве.
Но, вместе с тем, орудия хадаганцев выбили всю порцию маны из реактора, и, пока тот наполнялся энергией из парусов, в бой вступили две канонирские лодки, зашедшие с левого фланга. Причем Эльвин приказал вести огонь из той же точки, в которой только что находился разлетевшийся на куски остров. Сначала заклинания послали тридцать боевых магов с первой лодки. Одновременно. Метясь в одну цель. Это походило на управляемый огненный смерч, казалось, что ничто не может его остановить, но, даже изрядно ослабленный защитный пузырь крейсера, сожрал и отразил примерно половину достигшей его энергии. Другая все же прорвалась, чиня колоссальные разрушения по левому борту. Крейсер запылал. Усиливающийся астральный ветер начал закручивать его, так как нельзя было направить на двигатель ману, необходимую для орудия и щитов.
Командор хадаганцев понял, что одним наличием мана-реактора, черпающего энергию из астрала, битву не выиграть. Идея была превосходной, но тактика пока не отработанной, да и сама схема распределения магической энергии еще не была доведена до совершенства. По сути, крейсеры являлись опытными образцами, недостатки которых и надлежало проверить в бою. И эти недостатки сразу же выявились. Одним из важнейших оказалась ограниченная мощность экспериментальных мана-реакторов, из-за чего все преимущества новой магической технологии сводились почти к нулю. Массированный огонь орудий истощал щиты, а для щитов требовалась та же мана, которая приводила в действие мотор и давала ход кораблю. В результате недостаток энергии позволял либо активно маневрировать, не очень активно стреляя при этом, либо активно стрелять, держа корабль фактически в дрейфе. Только в этом случае маны хватало на хоть среднюю защиту от вражеских заклинаний.
Имелись бы на борту крейсеров боевые маги, это могло бы в корне изменить ситуацию. Они могли заменить хотя бы часть мощи орудий или, наоборот, установить защиту от заклинаний, без применения мана-реактора. Но адмиралтейству Империи нужна была не победа в этой схватке, а лишь выявление недостатков новой магической технологии. Поэтому ничего не должно было этой проверке мешать, ничто не должно было вносить в ход битвы каких-либо ситуационных искажений. Поэтому маги на борту крейсеров имелись только для связи с аллодами, почти никто из них не владел искусством боевых заклинаний. Зато они выполняли главную для адмиралтейства задачу – непрерывно передавали на аллод все, что происходило в бою.
Впрочем, не только энергетическая недостаточность привела хадаганского командора в замешательство, но и неуязвимость противника ничем. На его взгляд, необъяснимая. Ведь только что четыре крейсера выплюнули через орудия всю ману, в точности туда, откуда Лига вела огонь. Там ничего не могло остаться после такого напора магии Огня! И в то же время оттуда прилетел целый огненный вихрь, почти полностью уничтожив один из крейсеров.
Командору хадаганцев казалось, что этому может быть лишь два объяснения. Ибо орудия, стреляющие заклинаниями, не так эффективны, как хотелось бы, и куда менее эффективны, чем живые маги, либо Лига изобрела какую-то невиданную защиту и теперь имеет возможность опробовать ее в бою.
На самом деле за пеленой астрала творилось совершенно не то, что воображал себе командор. Весь напор хадаганского залпа оказался направлен не во вражескую эскадру, как думал командор, а лишь на остров со смертниками, превратив его в дым и каменную крошку. Когда все происходило, две канонирские лодки находились много выше по ветру, чем сектор поражения хадаганских орудий. И лишь когда пушки высосали всю ману из реакторов, одна из канонирских лодок оказалась там, где недавно располагался остров, и дала залп.
С точки зрения хадаганского командора, думающего, что эскадра движется галфвиндом, ему в борт, это выглядело как два залпа из одного места, что и породило у него иллюзию недостаточной эффективности залпа. И эта иллюзия заставила его принять неверное решение. Он приказал прекратить массированный огонь, пока не поймет, почему заклинания из пушек не оказывают должного воздействия на цель. Всю ману он приказал направить на щиты и двигатели, чтобы крейсера могли бороться с усиливающимся астральным ветром.
Зато куда более важную роль могли теперь сыграть четыре небольших хадаганских корабля старого типа, не оснащенные мана-реакторами. На их борту, по старинке, находились боевые маги, а усиливающийся ветер был им во благо, так как повышал скорость хода и маневренность на всех доступных ветровых курсах. Вот только маневрировать среди огромных глыб россыпи им было сложно, так как приходилось держаться рядом с крейсерами, а для этого необходимо было часто ложиться на курс бейдевинд, проходя несколько галсов против ветра, меняя галсы и выматывая матросов палубных команд. Эскадра Лиги, благодаря правильно занятой позиции, была избавлена от этой необходимости – все корабли двигались либо курсом бакштаг, почти точно по ветру, либо дрейфовали в потоке, либо держали самый скоростной курс галфвинд, точно поперек ветра. Ни то, ни другое, ни третье, не требовало особых усилий.
К счастью, у кораблей старого типа не было щитов, способных отразить заклинания, именно поэтому Эльвин сразу принял их за приоритетные цели. Прежде чем полностью разделаться с хорошо защищенными крейсерами, необходимо было избавиться от их боевого охранения.