Пока мана-реакторы крейсеров накачивали магическую энергию в орудия, командор хадаганцев, наконец, получил рапорт от магов, просмотревших ближний астрал. Только после этого картина боя, имевшая место в его воображении, превратилась в очень неприятную для него картину реальности. Он понял, где и как расположены корабли Лиги.
– Нас обнаружили! – доложил Эльвину Громов.
– Это уже не имеет значения, – спокойно произнес командор Лиги.
Он был прав. Наступал решающий момент боя. И уже ничего нельзя было изменить.
Астральный ветер крепчал. Четыре небольших корабля хадаганцев вышли на галфвинд, став очень сложной целью как для канонирских лодок, так и для дредноута на правом фланге. А вот сами они, встав бортами к основной эскадре Лиги, могли бить по ней с бортов силами всех магов.
Понимая это, Эльвин приказал прекратить дрейф в астральном потоке и тоже выйти на галфвинд основным кораблям эскадры, за исключением дредноута и двух канонирских лодок на левом фланге.
Корабли противоборствующих сторон встали в классическую позицию – бортами в борт. Далее все могла решить исключительно боевая мощь и степень защищенности. Время тактики кончилось.
Потоки мощнейших заклинаний устремились из канонирских портов навстречу друг другу. Так вышло, что крейсера, хотя уже и накопили ману для залпа, находились кормой к основным силам противника, а потому могли избрать целью только две канонирских лодки на левом фланге и дредноут на правом. Но дредноут Лиги обладал настолько ошеломляющей огневой мощью, имея на борту пятьсот магов, что ей просто нечего было противопоставить. Поэтому канониры на хадаганских крейсерах не спешили дать залп, прекрасно понимая, что ответного их щиты могли и не выдержать.
Пока пылающие дуги заклинаний расчерчивали астрал в обе стороны, командор хадаганцев оказался перед трудным выбором и судорожно размышлял, что делать дальше. Преимущество нового оружия, на которое делала расчет Империя, благодаря верно выбранной тактике Эльвина оказалось сведенным почти к нулю. Колоссальная огневая мощь дредноута оставляла мало шансов на то, что щиты выстоят, а крейсера уцелеют.
В этой ситуации отход, за счет преимущества в скорости и маневре, представлялся хадаганскому командору наиболее верным ходом. Так можно было растянуть эскадру противника, а затем по одному уничтожить все его корабли.
– Всю энергию на щиты и двигатели! – приказал он.
В этот момент заклинания Лиги достигли четырех кораблей Империи, а имперские заклинания основной части эскадры Лиги. Удар был страшен для обеих сторон. Часть магов пыталась удержать защиту, но им удалось сократить энергию залпа не более чем на треть, а вся остальная лавиной обрушилась на корабли. Сначала полыхнули яркие вспышки, затем взмыли вверх языки жаркого пламени, а потом куски палубы вздыбились, словно снизу по ним великан долбил кулаками. В астрал полетел поток переломанных досок, разорванных тел, бочек и кусков каната.
Эльвина сбросило с мостика. На несколько мгновений он потерял сознание, но Воисвет Белов несколькими звучными пощечинами быстро привел его в чувства.
– На ноги, командор! – выкрикнул каниец. – Не время лежать!
– Где Громов? – помотав головой, спросил Эльвин.
– Тут я! – Громов выбрался из под нескольких рухнувших дымящихся балок, раскидав их ногами.
– Запрашивай у аллода портал для переброски народа! – приказал Эльвин. – Корабли сильно повреждены, возможно, вообще ни один не дойдет обратно.
– Есть!
Громов нырнул в люк и скрылся под палубой. Установка полноценного портала через астрал требовала подготовки и немалых усилий.
Поднявшись обратно на мостик, с которого вывернуло ограждение, Эльвин бегло оценил ущерб. Он был большим, но не катастрофическим. Основной удар пришелся, как и ожидалось, по канонирским палубам правого борта. Но основная палуба, ходовой такелаж, штурвал и рулевой за ним, а также весь левый борт уцелели.
– Курс крутой бакштаг! – приказал он.
Флагман начал разворот носом к противнику, чтобы снова ринуться в бой.
К счастью, огромное число боевых магов, попавших на борт благодаря новому штатному расписанию, принесло свои плоды. По огневой мощи и плотности заклинаний эскадра Лиги почти втрое превосходила имперскую. Эльвин понимал, что такое решение адмиралтейство приняло исключительно на основании принесенной им информации. Было чем гордиться, но пока командору было не до этого. Он смотрел на результат залпа.
От четырех малых имперских кораблей не осталось почти ничего. Но и они перед гибелью нанесли эскадре Эльвина немалый урон. Один из малых десантных кораблей развалился надвое, другой горел по всему правому борту, остальные, включая флагман, имели значительные повреждения. Полностью боеспособными оставались только две канонирских лодки по левому борту и дредноут по правому флангу. Их надо было срочно использовать, иначе крепчающий ветер протащит их мимо крейсеров, и тогда придется с огромным трудом пробиваться против ветра крутым бейдевиндом, что несовместимо с маневренностью.
По команде Эльвина дредноут ударил всей своей мощью, а канонирские лодки, чтобы не увалиться под ветер, тоже сделали поворот и курсом галфвинд начали быстро приближаться к вражеской эскадре с целью вклиниться между крейсерами и осыпать их заклинаниями одновременно со всех бортов.
Понимая, что без боевого охранения крейсерам не выстоять перед сокрушительной огневой мощью Лиги, командор хадаганцев дал команду на разворот и уход против ветра, понимая, что корабли Лиги не смогут их догнать очень медленным и тяжелым для команды курсом бейдевинд. Но, прежде чем пуститься наутек, крейсерам необходимо было пройти буквально сквозь строй неприятеля, да еще борт в борт.
Чтобы увеличить шансы на прорыв, командор хадаганцев приказал всю ману из реакторов пустить на щиты и двигатели, полностью лишив энергии орудия. В них не было никакого смысла, так как при числе имевшихся на кораблях Лиги боевых магов соревноваться с ними в огневой мощи являлось самоубийством. Кроме того, корабли Империи собирались пройти мимо кораблей Лиги со стороны поврежденных залпом правых бортов, прикрываясь от залпа с левых бортов кораблями противника. Это было прекрасной задумкой, и она могла сработать, если бы не сокрушительная мощь магов дредноута.
Чтобы не распылять энергию, маги сосредоточили всю силу заклинаний на головном крейсере, пока он не прикрылся кораблями Лиги. Несколько долгих мгновений щиты сдерживали натиск, но затем энергия маны иссякла. Одновременно погас щит, и нечем стало питать двигатель. Крейсер начало разворачивать ветром, и он попал под перекрестный огонь. С одной стороны его продолжали палить маги с дредноута, кроша левый борт, переборки и верхнюю палубу, с другой, развернувшись к противнику уцелевшим левым бортом, атаковал флагман.
Эльвину показалось, что заклинания с его корабля летят несколько беспорядочно, не сосредотачиваясь на уязвимых местах. К счастью, хватило и огня с дредноута. Головной хадаганский крейсер исчез в яркой вспышке, раскидав в стороны обломки металла и дерева, а когда вспышка угасла, на месте хадаганского корабля остались лишь облака «золотой пыли», сконденсировавшись из оставшейся в реакторе маны.