После того как Анна закончила, он мягко попросил:
– Аня, присядь рядом. Я хочу с тобой поговорить.
– Мне некогда сидеть, – сказала она. – У меня дела.
– Я не отниму много времени.
Анна секунду помедлила, но все-таки села. И Максим заговорил – негромко, чуть взволнованно:
– Пойми, в моей жизни до сих пор не было никакого смысла. Вообще никакого, понимаешь? Каждый вечер перед сном я надирался допьяна, чтобы только не думать об этом. Но от мрачных мыслей не убежишь. От депрессии не убежишь. Мне было плохо.
Анна проговорила с едва заметной иронией:
– Депрессия – это действительно плохо. Но она лечится с помощью специальных препаратов.
– Зря ты так, – сказал Максим. – Ты не понимаешь, как плохо мне было.
– Куда уж мне, – усмехнулась она. – У меня-то в жизни было столько счастья, что я устала в нем купаться.
Максим виновато улыбнулся:
– Я понимаю твою горечь. Здесь, в этом провинциальном городке…
– В поселке, – машинально поправила Анна.
– …живут темные и жестокие люди. Старомодные привычки, дурацкие традиции… От всего этого, наверное, можно свихнуться. И то, что ты родила сына без мужа…
– Ну, хватит, – оборвала его Анна.
Она поднялась с дивана.
– Аня, я все еще тебя люблю, – сказал Максим. – Теперь я это четко понимаю.
Она молча направилась к двери.
– Моя жизнь ничего не стоит без тебя! – крикнул он ей вслед.
Анна, не оборачиваясь, вышла.
16
В ту ночь Киму приснился странный сон. Он шел по лесу, и лес был по-весеннему хорош и свеж. Под босыми ногами мягким шелком стелилась трава, такая зеленая, какой она бывает только в мае. Виктор некоторое время шел по траве, а потом заметил торную тропу и свернул на нее. Тропинка вела в чащобу, но чащоба эта была совсем не страшной. Обдуваемые теплым весенним ветром деревья весело шелестели листвой.
Виктор направился к деревьям. И шел довольно долго и с наслаждением, пока не заметил, что лес стал меняться. На смену свежим лиственным деревьям пришли сосны, кривые, темные, с желтой высохшей хвоей. Под ногами посерело и зачавкало, от свежей зелени не осталось и следа. А продолжавший дуть ветер сделался холодным, северным и пробирал Кима до костей.
Между деревьями Виктор уловил какое-то движение. Ему показалось, что он увидел сгорбленное темное существо, тащившее увесистый короб.
Ким ускорил шаг, быстро нагнал существо и остановился. Перед ним была старуха, старая-престарая, даже древняя, с темным от долгих лет и грязи лицом. Она что-то подбирала с земли и клала в старенький, почерневший от времени берестяной короб. Втянув ноздрями воздух, Ким почувствовал запах мха, плесени и волглой земли.
Старуха что-то тихо напевала себе под нос, и, прислушавшись, Ким сумел различить слова:
– Собираю, собираю, все в лукошко убираю… Вот поганки, стыд и срам… Даже их я не отдам…
– Кому не отдадите? – спросил Ким.
Старуха замерла, медленно повернула голову и взглянула на него слезящимися, глубоко запавшими глазами.
– Чудовищу, – сказала она.
– Чудовищу? – переспросил Ким.
Старуха усмехнулась узкими морщинистыми губами.
– Как поживает твоя мать, Ким?
– Моя мать? А откуда вы ее…
И вдруг Кореец узнал старуху. Это была бабушка Маула, которая десять лет назад ушла в лес и не вернулась обратно. Только выглядела она совсем ветхой, будто постарела не на десять, а сразу на тридцать или сорок лет. Виктор окинул взглядом темный мрачный лес.
– Что это за место? – спросил он.
Старая Маула прищурила маленькие слезящиеся глазки, похожие на запутавшихся в паутине морщин черных мух, и хрипло ответила:
– Ты знаешь.
Киму стало не по себе от ее взгляда и голоса. Он слегка попятился и тут услышал отдаленный многоголосый птичий клекот. Ким поднял голову и взглянул на небо. В вышине летела большая стая птиц, похожая на черную сеть или огромный отпечаток пальца.
Виктор уже почти отвел от птичьей стаи взгляд, но вдруг задержался, и брови его поднялись от изумления: птицы летели задом наперед.
По спине Виктора пробежала ледяная волна мурашек. Он посмотрел на старуху. Она по-прежнему сидела на корточках, уставившись на него с каким-то странным, неприятным интересом. Едва их взгляды встретились, Маула, не вставая с корточек, стала быстро – неестественно быстро – пятиться назад, мелко перебирая ступнями, обутыми в растоптанные туфли. Словно какая-то непреодолимая сила затягивала ее в чащобу. Старуха открыла черный рот и забормотала:
– Спаси ее! Спаси ее! Спаси ее!
И бормотала так, пока не исчезла в кустах. Колючие ветки кустарника сомкнулись за ней, как шторы. Вокруг стало стремительно темнеть, и меньше чем через пять секунд все погрузилось в непроницаемую мглу.
Ким проснулся от слепящего белого света, льющегося из окна. Часы показывали восемь утра. Все еще находясь под впечатлением от страшного сна, Виктор сел на кровати и опустил босые ноги на пол. Посмотрел на свои ступни и обмер: пальцы ног были испачканы свежей незасохшей грязью.
17
Утро выдалось мрачным и туманным. В воздухе пахло чем-то неприятным, тухлым, словно ядовитые испарения лесных болот добрались и до поселка. Солидный рослый толстяк выбрался из джипа и подошел к Егору.
– Павел Иванович Кривцов, – представился он.
– Егор Игнатьич Соболев.
Они пожали друг другу руки. Приезжий был одет в теплую прорезиненную куртку и такие же теплые штаны. На ногах у него были сапоги, а на голове – спортивная шапочка. На вид Кривцову было лет сорок пять. Из-за большого шрама, пересекающего его подбородок и левую щеку, лицо казалось слегка перекошенным. Жесткие светлые глаза глядели иронично и спокойно.
– Я, наверное, слишком поздно приехал? Говорят, на охоту нужно выходить в четыре утра?
– Ничего, – успокоил клиента Егор. – Выдвинемся сейчас. Зверя можно бить в любое время. Главное – найти его.
– А вы найдете?
– Для вас постараюсь.
Кривцов засмеялся.
– Ладно. Тогда пойду подготовлюсь. Вещи мои кто-нибудь возьмет?
– Да, я велю своему человеку. Идите в коттедж. Занимайте любую комнату, какая вам глянется.
– Спасибо.
Кривцов зашагал к коттеджу. К Егору подошел Фрол.
– Знаешь, кто это? – тихо спросил у него Егор.
– Богатый хрен из области, – ответил Фрол. – Кажется, банкир или что-то вроде того.
– Его кличка Кривой. Он правая рука Лисицына.