– Почему?
– Я бы схватил и сам понес, – ответил я преданно. – Вы наш освободитель!
– Ладно-ладно, – ответил он с покровительственной улыбкой. – Пойдем, поможешь в кое-каких мелочах.
Мы пошли по крутой лестнице вниз, мы по ней уже спускались с леди Элинор, там вдоль стен медные позеленевшие чаши. И хотя я уже знал, что все горят без масла, но для колдуна заглянул в одну из них и выразил беспримерное удивление, что горят без масла, а яркий свет рождается прямо на поверхности вогнутых чаш, бьет широкими пучками в потолок и падает вниз уже приглушенным и рассеянным.
Корказан даже не улыбнулся моей наивности и детскому восторгу, идет впереди собранный, напружиненный, время от времени поводит в сторону растопыренными пальцами. В стенах обычно щелкает, идет слабый дымок, словно приготовленная бомба всего лишь пшикнула и сгорела.
Ступени вели знакомо вниз, на этот раз еще дольше: колдун обезвреживал ловушки, наконец показалась дверь, а сбоку на крюке тот огромный железный факел с железной чашей в форме горшка.
Я ожидал, что колдун велит мне взять и нести, однако он лишь щелкнул пальцами, дверь открылась, впереди блеснул свет. Колдун остановился, настороженно, но без особого страха рассматривая тот оплавленный проход, который мне в тот раз показался пищеводом гигантского червя. По нему медленно плыл красный шарик огня, отбрасывая резкие тени, в этот раз мне показалось еще страшнее.
– Какая мощь, – проговорил колдун, я с удивлением ощутил в его негромком голосе восторг, – какая сила… Значит, легенды не врут… Не отставай!
– Куда вы, – ответил я преданно, – туда и я!..
– Не страшно? – спросил он удивленно.
– Ох, как страшно! – промямлил я. – Но если господин мой идет, то как я могу не последовать?
– Молодец, – похвалил он. – Только ты и отвечаешь… правильно.
Я оступался на окаменевших наплывах, задевал плечами застывшие огненные грибы и полипы, наконец вывалился за колдуном в комнатку как раз в тот момент, когда он остановился перед висящим в воздухе мечом.
– Ого, – произнес он с холодным интересом, – любопытно…
Он так же, как и я в прошлый раз, провел рукой под мечом, я ахнул, когда его рука прошла свободно:
– Ваша милость… дык как же это?
– Да вот так… – ответил он рассеянно.
– Но это же… чудо!
– Не чудо, а просто магия, – поправил он рассеянно. – Так… а теперь вот так…
Мне показалось, что в воздухе, предостерегающе прозвучала басовая струна, угроза усиливалась, мне стало совсем страшно, и в этот момент раздался резкий щелчок, словно струна лопнула. В тишине прозвучал голос колдуна:
– Ну вот и все. Не так уж и сложно… Пойдем, не останавливайся.
Он шагнул дальше, я оглянулся.
– Ваша милость… а что насчет меча?
Он отмахнулся в нетерпении:
– На обратном пути возьмем. Я снял заклятия. Это меч легендарного Крома, короля хамелеонов. По всем преданиям, он был потерян…
Он рассеянно улыбался, шел за одним сокровищем, по дороге отыскал еще одно, хорошо день начинается.
Мы вошли в просторный зал, который я запомнил по фиолетовому своду. Сейчас я вскинул глаза к потолку, мороз прошел по коже, словно по голому телу сыпануло мелким снежком: темное небо с незнакомыми созвездиями, но это я пропустил бы мимо сознания, однако яркая спиральная галактика в самом центре, а сбоку пара спутников галактики, словно Фобос и Деймос у Марса, только в каждом этом спутнике, как будто сказал мне кто-то прямо в мозг, по миллиарду, если не больше звезд.
Темное небо рассечено алыми, словно лазарные лучи, нитями, одни прямые, другие – причудливо изогнуты: то ли маршруты звездных кораблей, то ли космические течения. Я застыл, сердце бьется в смертельной тоске, начинает замедлять удары, словно замирает от ужаса при виде распахнувшейся бесконечности.
Издали раздался нетерпеливый голос колдуна:
– Эй, не засматривайся!.. Здесь можно попасть под статичные чары, если долго будешь на что-то смотреть.
Он быстро шел к последней двери, я заторопился следом, ахнул при виде жбана, доверху заполненного золотыми монетами.
– Ваша милость! Сколько золота!.. Хватайте, это же все ваше!
Он оглянулся, бросил короткий взгляд на мое взволнованное лицо.
– А почему не просишь себе?
Я сказал с обидой:
– Вы еще не получили награду за то, что захватили этот замок и освободили крестьян от злой волшебницы!..
– Откуда ты знаешь, что не получил?
– Дык сколько бы вам ни дали, – сказал я открыто, – все будет мало! Никто столько не делал, сколько вы!
Он усмехнулся:
– Ты прав. Но я как раз сейчас иду за наградой, которой наградит меня самый достойный, из людей… конечно же, это я сам!
Я кивнул, вроде бы все понимаю, но все же указал на жбан и два окованных железом сундука:
– Это… тоже захватите на обратном пути?
Он отмахнулся:
– Да кому нужны такие мелочи?
Я пошел за ним притихший, с втянутой в плечи головой, на лице сохранял крайнее недоумение. Он взглянул с интересом, засмеялся весело, но ничего не сказал.
Возле двери, которую я помнил как последнюю, два медных котла, верх блестит, как чешуя дивной рыбы, золотыми монетами, и сквозь них изредка, как из воды затонувшие корабли, выглядывают рукояти кинжалов, украшенные крупными рубинами, медальоны, броши… Я горестно вздохнул, умоляющим взглядом дал знать колдуну, что и это все его, он должен взять, мне так стыдно сказать, что я настолько ценю свою жизнь, но в самом деле так ему благодарен, так благодарен, что отдал бы и вдесятеро больше, если бы у меня было…
Он засмеялся, у меня лицо достаточно выразительное, все понял, отмахнулся.
– Для меня, – произнес он отстраненно, будто говорил сам с собой, – это не богатство…
– А что, – спросил я тихо, – богатство?
Он спросил, не сводя взгляда со стены напротив:
– А ты бы что взял: богатство или ум?
– Как умный человек, – ответил я честно, – я взял бы богатство.
Он засмеялся, повел рукой. В каменной стене слева, внутри, проступило отчетливое цветное изображение, медленно налилось красками. Девушка с живым подвижным лицом, держа ладони у лица, как будто направляя звук только вперед, застыла с открытым ртом и широко распахнутыми глазами. Не у самого рта рупором, когда звук стараются направить в определенном направлении, здесь явно не знает направление абсолютно точно, а кричит… ну словно на север. Или на северо-запад. Может быть, даже на северо-северо-запад. Рот приоткрыт, словно в удивлении, блещут жемчужно-белые и ровные зубки, лицо правильное, на голове корона с достаточно крупными зубцами, чтобы я заподозрил в ней дочь короля или даже императора. Волосы золотистые, длинные, типичный облик деревенской принцессы, что привыкла бывать на солнце, собирать цветы и пить свежее молоко.