Наташе было очень обидно из-за такой неблагодарности, но она недолго кручинилась, решив, что сделала для несчастной Белки все возможное. Надо сказать, девушка философски относилась к безвременным кончинам своих подопечных, считая, что у каждого своя судьба и свой отпущенный срок. Ни разу в жизни ей не пришла в голову мысль, что в таком печальном исходе виновата она. Нет, Наташа относила все события к трагическим случайностям.
К тому же в это время соседка попросила присмотреть за кошкой. Причем это была кошка ее знакомой, которая уехала в длительную командировку. Соседка тоже уезжала на дачу, и кошку по имени Лилу девать было некуда.
Животное приехало с домом стационарным, домом переносным, кормом и туалетом, что говорило о том, что она опытная путешественница, привыкшая менять хозяев и быстро адаптироваться на новом месте. Такую же характеристику дала кошке соседка, объяснив, что хозяйка вообще редко появляется дома и Лилу за время кочевой жизни стала очень покладиста и непривередлива.
Но, несмотря на все усилия, Лилу так и не вылезла из своего переносного домика. Вечером Наташа поставила миску с едой рядом с домиком и пошла спать. Конечно, она могла бы проверить, все ли в порядке с кошкой, просто вытащив ее из убежища. Но подобные действия Наташа считала насилием над животным, неуважением к его личному пространству. Так что Наташа заметила пропажу только спустя сутки.
Конечно, ей было обидно, что Лилу исчезла, даже не попрощавшись. Наташа спросила у дворника, не находил ли он кошку – живую или мертвую. Все-таки седьмой этаж. Но тот отказался искать кошку. Наташа расклеила объявления и ходила по дворам. Она даже пришла в отделение милиции, чтобы оставить заявление о пропаже. Да, близкого. Нет, не человека. Из отделения ее попросили и посоветовали больше не попадаться на глаза.
Наташа очень переживала, как будет объясняться с хозяйкой Лилу, но та, похоже, даже обрадовалась. Уж точно – не расстроилась.
Где-то спустя год Наташа увидела кошку, которая сидела на клумбе, – это была Лилу. Наташа ее позвала, но кошка, откликнувшись, сделала вид, что видит эту женщину впервые в жизни. В принципе Лилу можно было понять – рядом с ней сидел драный, но вполне упитанный кот, который смотрел недобро. Кошка чувствовала себя любимой и счастливой. К тому же она была глубоко беременной. Наташа немного расстроилась, поскольку считала, что сделала для Лилу все возможное. Но та выбрала другую жизнь. Наташа сделала попытку подойти к кошке, чтобы предложить ей комфортные роды в условиях квартиры, но кот выпустил когти и зашипел. Лилу была просто счастлива и посмотрела на Наташу с презрением, жалостью и превосходством – так, как смотрит устроенная женщина с мужем на бывшую подругу, оставшуюся одинокой.
И тут следует заметить, что кошка была не так уж и не права. Наташа не была ни сумасшедшей, ни жестокой. Все ее волонтерские порывы были направлены на поиск обычного женского счастья. Наташа хотела познакомиться с добрым, умным, понимающим молодым человеком. В отличие от Лилу Наташа не была ни красивой, ни даже обаятельной. Обычная девушка, на которую и не взглянешь.
Проблема была в том, что ей нравились герои – не тихие юноши, а непременно красавцы, уверенные, сильные и наглые. А тут еще мама, которая считала, что Наташа должна опустить планку и со своей неудачной внешностью не быть столь разборчивой, не разбрасываться тем, на что можешь претендовать. И про синицу в руках мать тоже твердила с самого детства. Но Наташа смотрела на свою заурядную маму, от которой ей досталась неудачная внешность, и на отца – высокого, интересного мужчину, которого годы пощадили, оставив и юношескую стройность, и блеск в глазах, и тонкий юмор. От папы млели все мамины подруги, знакомые и соседки, отчего она зеленела и приходила в бешенство. И Наташа не понимала, как папа мог жениться на маме. Однажды она сказала:
– Ты же тоже не красавица и не умница, но ведь папа женился на тебе. Почему?
– Ты эгоистка и хамка, – ответила мама и пошла плакать.
Но Наташа не стала просить прощения. Она знала, что раз у мамы получилось, то и она достойна лучшего. А не первого попавшегося. Она не могла быть как все – наряжаться, ходить на каблуках, смеяться несмешным шуткам, пить на вечеринках и отдаваться кому ни попадя. Ей не нравились офисные клерки-коллеги, которые в своих узких брюках и начищенных ботинках, модных галстуках-селедках рассматривали себя в зеркале лифта, не видя никого вокруг. Такие мужчины казались Наташе пустышками. Собственно, они ее и не замечали.
Нет, на самом деле Наташа не была сумасшедшей защитницей животных. С животными она не чувствовала себя так мерзко, как с людьми.
Теперь мы подходим к главной истории. Буквально на следующий день после ссоры с матерью по дороге на работу Наташа увидела таксу и маленького мальчика. Такса рвалась на проезжую часть и тянула за собой мальчишку, который крепко сжимал поводок. Силы были почти равны, и Наташа живо представила, как такса кидается под машину и утягивает за собой ребенка. Конечно, она немедленно схватила таксу и начала сюсюкать:
– Ты потерялась? Где твои хозяева? Зачем же ты на дорогу рвешься?
В принципе вопросы следовало задать мальчику, но Наташе это не пришло в голову. Как и то, что вряд ли собака, в отличие от ребенка, на них ответит. Наташа нащупала ошейник, на котором значился телефон владельцев. В этом смысле она была права, обратив внимание на собаку – вряд ли у мальчика был подобный ошейник с контактными данными. Наташа достала телефон, набрала номер, но абонент оказался недоступен. Тогда она приняла единственно правильное, с ее точки зрения, решение – отнести несчастную таксу в офис и уже оттуда дозваниваться до хозяев. Она сделала несколько шагов, удивившись, что поводок натянут, и только теперь вспомнила о мальчике, который крепко сжимал ремень и смотрел на Наташу очень недобро.
– А как тебя зовут? – Наташа знала, как спасать животных, а вот как спасать детей, не представляла.
– Не скажу, – ответил мальчик. – Мне мама не разрешает с посторонними тетями разговаривать.
– Давай мы пойдем вон в тот дом, я там работаю, и позвоним твоим родителям, – предложила Наташа.
– Нет, не пойду, мама говорила, что нельзя никуда ходить с посторонними. – Мальчик насупился и вытер рукавом нос, размазав соплю по щеке. Наташе мальчик уже совсем не нравился, поскольку он не давал ей спасти несчастную таксу.
– А где твоя мама? – сделала она еще одну попытку.
– Не скажу, мама сказала, что я не должен никому говорить, где мы живем. Тетя, отдайте собаку. Это моя собака! – Мальчик не выдержал и заплакал.
– Нет. Не отдам. Она может выскочить на дорогу и попасть под машину, отдай мне поводок, и пойдем со мной. Немедленно!
Мальчик хлюпнул носом, но с места не сдвинулся. Наташа подумала, что с животными договориться проще, чем с детьми. Она схватила мальчика за руку и потащила за собой. Мальчик вырывался, как мог. Поводок из рук он так и не выпустил, поэтому Наташе пришлось тащить ребенка, чтобы такса не умерла у нее на руках от удушья.