Лошади мчались карьером, от бешеной скачки в ушах Катона свистел ветер, а тело подпрыгивало в седле. Вцепившись руками в поводья, слегка наклонившись вперед, он изо всех сил сжимал бедрами лошадиные бока. Руку с мечом он опустил вниз, чтобы случайно не пораниться и не задеть ехавшего справа Макрона. По той же причине фракийцы держали копья вертикально, и Катон заметил, что они приучены к строгой дисциплине: ни один человек не потерял самообладания и не опустил копье. В ушах гремел раскатистый голос Макрона. Одна из лошадей вырвалась вперед, и Квертус, перекрикивая шум, отдал приказ держать строй.
Шагах в ста пятидесяти силурские воины спешили к жилищу вождя, чтобы выстроить оборону по периметру. Они хватали первое попавшееся под руку оружие или то, что могло им служить. У многих имелись плоские круглые щиты с искусными изображениями диких животных. Вооружены силуры были разнообразными копьями, мечами и топорами. Из хижины выбежал вождь: высокий жилистый мужчина с лысиной, обрамленной рыжими волосами, заплетенными в две косы. Соплеменники позаботились, чтобы он успел надеть кольчугу. В правой руке вождь сжимал боевой топор с длинной рукоятью и выкрикивал приказы.
Кровавые Вороны добрались до гребня холма, но были вынуждены объезжать хижины и сгрудились в кучу. Всадники изрыгали проклятия, а лошади нервно ржали, прижимаясь друг к другу боками. Из хижин все еще выбегали люди. Катон поравнялся с одной из них, кожаный полог откинулся, и на пороге появился силур, прикрывающийся щитом. Он метнул охотничье копье в скачущих мимо всадников. Острие копья вонзилось в бок лошади, на которой впереди Катона ехал знаменосец. Лошадь с визгом метнулась в сторону, вырвав копье из рук силурского воина. Копье ударилось торцом о стену хижины и с грохотом отскочило, Расщепленное древко летело прямо в лицо Катону, но он успел отклонить голову в сторону, хотя и почувствовал удар, пришедшийся по гребню шлема. Повернувшись в седле, он направил меч на силура. Спата, которую он взял на складе в крепости, имела больший радиус действия по сравнению с гладиусом, к которому привык. Меч ударился о деревянную дверную раму, а силур отскочил назад. Катон хотел нанести второй удар, но хижина уже осталась позади.
Справа Макрон ударил низкорослого силура в коричневой тунике. Просвистев в воздухе, меч Макрона рассек ему щеку и раздробил челюсть. Воин рухнул на землю и пропал из вида за лошадьми. Раздался наполненный болью крик, который тут же умолк, втоптанный в землю.
– Убивать всех! – выкрикивал Квертус с искаженным безумной злобой лицом.
Фракийцы вторили командиру, рубя мечами группу силуров, которые слишком поздно услышали сигнал тревоги и не успели присоединиться к товарищам, собравшимся у жилища вождя. Из хижины вождя выбежал еще один мужчина, высокий, крепкого телосложения. Его грудь защищали доспехи, а голову – шлем, из-под которого на плечи падали белокурые волосы. Вооруженный копьем и щитом, он втиснулся между двумя воинами, заняв свое место в линии обороны. Что-то в его лице поразило Катона и показалось знакомым. Однако времени, чтобы вспомнить, где они встречались, не было.
Кровавые Вороны неслись вперед по открытой местности, копыта лошадей разбивали догорающие костры, и в воздух взметывались столбы искр и пепла. Несколько фракийцев вклинились между Катоном и Макроном, разделив друзей. Катон оказался примерно в двадцати футах от товарища и всего отряда, а скачущие впереди всадники уже опустили копья, готовясь врезаться в шеренгу силуров. Послышался лязг оружия, глухие удары по щитам, боевые кличи замерли на устах воинов, и люди сошлись в смертельной яростной схватке. Впереди Катон заметил промежуток между двумя всадниками и, натянув поводья и подняв меч, устремился в освободившееся пространство, чтобы нанести удар.
Неожиданно перед ним возник вражеский воин с искаженным в оскале бородатым лицом. Подняв меч, он нацелил удар копья в шею лошади, на которой сидел Катон. Животное попятилось, вскидывая передние ноги, и Катону пришлось, вцепившись в поводья, наклониться вперед, чтобы не вывалиться из седла. Вражеское копье, задев лошадиное копыто, опустилось вниз, а силуру пришлось отступить на несколько шагов, чтобы не попасть под копыта испуганного животного. Вдруг лошадь рванула вперед, но Катон успел вовремя отклониться назад и выпрямиться, готовясь отразить очередную атаку силурского воина. Катон повернул руку, чтобы отвести в сторону удар копья, раздался лязг железа, всадник пришпорил коня и направил на противника. Клинок ударил по щиту, и силур, потеряв равновесие, упал. Катон не стал ждать, когда противник придет в себя и, собрав все силы, нанес удар вниз. Лезвие со свистом вонзилось в татуированное плечо, страшной силы удар рассек кожу и мышцы и раздробил ключичную кость. Взвыв от боли, силур отполз назад. Щит выскользнул из обессиливших пальцев, но у его владельца хватило сообразительности, невзирая на дикую боль, нацелить копье на Катона.
Катон что есть силы натянул поводья, вынуждая Ганнибала резко свернуть вправо. Острие копья со звоном отскочило от щита. Катон, повернувшись в седле, снова взмахнул мечом, но вложить в удар всю силу не смог. Однако и этого оказалось достаточно. Грудь силура залила кровь из раны на плече, выронив копье, он прижал руку к кровавому месиву и заковылял прочь с поля битвы. Катон не стал его преследовать и, убедившись, что непосредственная опасность пока не грозит, осмотрелся по сторонам. Наемники врезались в разрозненные ряды противника, а малочисленные группы силуров решили сражаться до конца возле хижины вождя. Макрон дрался рядом с Квертусом, они оба теснили силуров, рассеивая их ряды, и добивали сопротивляющихся воинов, которые падали на землю, уже усеянную телами убитых и раненых.
Вождь племени, его рослый соратник и несколько других воинов образовали плотный круг, пытаясь сдержать натиск фракийцев. Катон видел, как один из Кровавых Воронов направил лошадь в гущу сражения и занес копье для удара. Острие наткнулось на щит, фракиец отвел назад древко, но высокий силур с белокурыми волосами рванул вперед и ударил всадника копьем в бок. Удар оказался достаточно сильным, и фракиец, выпав из седла, рухнул на землю. К наемнику тут же бросился могучий силур с боевым топором, который держал в обеих руках, и изо всех сил нанес противнику удар в спину, вдавивший его в землю. Второй удар по затылку раскроил шлем и раздробил череп.
Внимание Катона отвлек знаменосец, прижатый к хижине группой силуров. Неумолимо приближаясь, силуры запугивали мечами лошадь, готовясь добить воина. Всем римским воинам внушали, что нет ничего позорнее потери знамени, которое попадет в руки врага, и Катон, не раздумывая, пришпорил коня и поскакал к хижине. Проносясь мимо группы фракийцев, стоящих в стороне от схватки, Катон обнажил окровавленный меч и выкрикнул приказ:
– За мной!
Он не стал оглядываться и проверять, как выполняется приказ: все его внимание сосредоточилось на попавшем в беду знаменосце. Один из силуров уже успел ранить лошадь, и кровь стекала по попоне, орошая землю. Второй силур сделал ложный выпад, вынудив знаменосца повернуться и столкнуться лицом к лицу с нависшей опасностью. Тут же его товарищ подбежал с другой стороны и ударил ножом в голень. Лицо знаменосца исказилось от боли, он отчаянно вертелся по сторонам, стараясь не упустить из вида всех троих противников.