Заметив приближение Катона, стоявший первым силур приготовился отразить удар. Упершись ногами в землю, воин прикрылся щитом и поднял меч, нацелив острие на мчащегося прямо на него римлянина. Над его головой Катон встретился взглядом со знаменосцем и поразился странному выражению, застывшему на его лице. Будто фракиец что-то тщательно взвешивал. Вдруг знаменосец выпустил из рук древко, и красное полотнище с черным вороном, взметнувшись в воздух, упало на землю.
– Ты что творишь…
Катон в ужасе наблюдал, как знаменосец схватил поводья и, пришпорив коня, понесся прочь от хижины. Кто-то из силуров с торжествующим воплем кинулся на знамя. Отбросив в сторону щит, он ухватился за древко, но вдруг заметил лошадь Катона. Что-то крикнув товарищам, силур пустился наутек вместе со знаменем.
Наклонившись вперед, Катон приготовился атаковать ближайшего к нему силура. Меч со свистом разрезал воздух, но силур, ловко увернувшись, сам пошел в наступление, нацелив мощный удар Катону в живот. Лошадь дернулась в сторону, и удар прошел мимо цели, острие лишь задело нагрудную пластину. Катон ударил силура по щиту, оттесняя в сторону. Противники на мгновение замерли, оценивая друг друга, и в этот момент товарищ силура бросился вперед, намереваясь присоединиться к схватке. А силур, завладевший знаменем, уже скрылся за хижиной, сжимая в руках добытый трофей. Катон услышал стук копыт за спиной: это подоспели фракийцы, которым он приказал следовать за собой. Катон решил продолжить наступление на стоявшего перед ним противника. Направив лошадь вперед, он принялся раз за разом бить мечом по разрисованной деревянной поверхности щита, от которой разлетались в разные стороны щепки, и постепенно оттеснил силура от товарища.
– Разберитесь с ними! – крикнул он приближающимся фракийцам и, пришпорив коня, помчался за хижину вождя, вслед за воином, унесшим знамя. В данный момент самой главной задачей было вернуть знамя. Катон пустил лошадь галопом, а за спиной слышался лязг оружия: фракийцы добивали двух силуров. Объехав хижину вождя, Катон увидел убегающего с поля брани силурского воина. Спускаясь по склону холма, он, словно крест, держал перед собой знамя Черных Воронов. Шагах в пятидесяти находился большой, сплетенный из прутьев загон, в котором стояло двадцать или тридцать лошадей, некоторые уже под седлом. Молодой конюх-силур выбежал из ворот и стал с тревогой всматриваться вдаль, откуда доносился шум битвы. Вдруг он нырнул внутрь и вскоре появился вновь уже с вилами в руках, которые направил на Катона. Укравший знамя воин несся вперед, временами оглядываясь на преследователя. Расстояние между ними постепенно сокращалось, и похититель не на шутку встревожился.
Сжав ногами бока лошади, Катон приготовил меч для удара, так как жертва была уже совсем близко. Клинок взметнулся вверх, и Катон, мгновенно рассчитав силу удара, опустил его вниз. В последнюю секунду силур, упав набок, покатился по траве, не выпуская из рук знамени Черных Воронов.
– Дерьмо! – выругался Катон, поворачивая коня к варвару. Однако тот уже вскочил на ноги и что есть духу несся к загону, выкрикивая на ходу распоряжения застывшему в воротах молодому конюху. Катон пустил коня кентером и вскоре поравнялся с беглецом, но тот уже добежал до ворот и повернулся лицом к преследователю. Тяжело дыша от напряжения, он направил конец древка на Катона. Погоня завершилась, и Катон остановил коня неподалеку от двух мужчин. Он видел, что молодой конюх с вилами в руках сильно перепуган. Его глаза расширились от страха, а руки дрожали. Подъехав ближе, Катон махнул мечом в сторону:
– Проваливай отсюда!
Молодой силур понял сказанные на чужом языке слова и неуверенно поплелся в сторону, но грозный окрик старшего товарища заставил его остановиться. За спиной раздался стук копыт, Катон оглянулся и, увидев скачущих к загону двух фракийцев, приободрился. Уж теперь-то знамя не попадет в руки врагу. Однако всадники неожиданно остановились, не доехав до места футов сто.
– Чего ждете? – сердито крикнул Катон. – Немедленно ко мне!
Однако фракийцы, будто не слышали приказа. Их лошади стояли в высокой траве, помахивая хвостами, а всадники молча наблюдали за происходящим.
Катон чувствовал, как в жилах закипает гнев. «Вот они, хваленые Кровавые Вороны», – с горечью подумал он и хотел снова окликнуть фракийцев, но в это мгновение укравший знамя силур с хриплым криком бросился в наступление. Времени на размышления у Катона не оставалось, и, подняв над головой меч, он повернулся к противнику, прикрываясь щитом. Глаза силура расширились, зубы обнажились в оскале. Сгруппировавшись, он вложил в удар всю силу. Острие врезалось в нижнюю часть щита, раскалывая дерево, прошло через пластины и вышло с противоположной стороны, зацепив лошадь прямо перед коленом Катона. Лошадь метнулась в сторону, а Катон обрушил удар меча на голову силура. Воин наклонился и, бросив знамя, отступил, готовясь к бою. Затем он что-то крикнул молодому конюху, и юноша неуверенно двинулся вперед, обходя Катона сбоку.
– Мать твою! – процедил Катон, крутя головой, чтобы держать в поле зрения обоих противников. Затем он рискнул оглянуться на склон холма, где по-прежнему спокойно ждали два фракийца. И тогда от недоброго предчувствия по спине побежали мурашки. Творилось что-то неладное. Однако в первую очередь нужно было расправиться с врагом. Основную угрозу представлял старший по возрасту воин, и если удастся его уложить, молодой конюх несомненно обратится в бегство. С другой стороны, юноша явно нервничает, и его действия трудно предугадать. Кто знает, как он поступит: бросится удирать или, наоборот, накинется на Катона подобно дикому зверю. Желая избежать сюрпризов, Катон переключил внимание на конюха и, наклонившись вперед, нанес удар по вилам. У юноши не хватило сообразительности парировать удар, и в следующее мгновение вилы едва не оказались на земле. Катон немедля нанес несильный удар плашмя. Острие меча разорвало ткань туники, слегка поранив грудь. Юноша вскрикнул, скорее от неожиданности, чем от боли, и в ужасе попятился назад, выпустив вилы из рук. Потоптавшись на месте, он пустился наутек, прочь от загона, в сторону хижин, что виднелись метрах в ста.
Силурский воин, извергая ему вслед проклятия, снова ринулся вперед, размахивая знаменем Черных Воронов. На сей раз удар пришелся выше, и Катон поднял щит, чтобы его блокировать. В последний момент противник отвел острие в сторону, и железная поперечина в верхней части знамени пролетела мимо кромки щита. Затем мощным поворотом запястья он зацепил щит поперечиной и что есть силы потянул на себя. Щит накренился, и украшение в верхней части сильно ударило Катона по подбородку. В следующее мгновение он ощутил вкус крови во рту, а потом щит снова дернулся, и Катон выпустил его из рук. И знамя, и щит полетели к силуру, а тот, потеряв равновесие, рухнул на траву. Не дав ему опомниться, Катон наклонился в седле и вонзил меч в горло противника, пригвоздив того к земле. Повернув меч, он вынул оружие из раны. Кровь с булькающими звуками била фонтаном, и силур, задыхаясь и зажимая горло руками, сплевывал ее на землю. Убедившись, что с врагом покончено, Катон слез с лошади, чтобы подобрать знамя и щит. Накинув плечевой ремень щита на луку, он снова вскочил в седло и высоко поднял знамя, чтобы было видно изображение ворона. На сердце стало легко, ведь когорту удалось спасти от несмываемого позора, который обрушивается на любое подразделение в случае потери знамени.