Многие авторы утверждали, что особенно сильный ущерб вооруженным силам страны был нанесен вследствие того, что были репрессированы Маршалы Советского Союза Тухачевский, Блюхер, Егоров, а также другие видные военачальники. При этом не учитывается, что, как и репрессированные партийные руководители, эти военачальники выдвинулись в годы Гражданской войны, в которой в силу ее специфики огромную роль играли кавалерийские соединения и партизанские методы боевых действий. Современная военная техника в годы Гражданской войны практически не применялась. О том, что слепое следование военным навыкам Гражданской войны стало мешать советским военачальникам, свидетельствовал опыт войны с Финляндией зимой 1939/40 года. Об этом говорил И. В. Сталин в своем выступлении 17 апреля 1940 года на совещании начальствующего состава Красной Армии. В этой связи он подчеркивал: «Гражданская война — это не настоящая война, потому что это была война без артиллерии, без авиации, без танков, без минометов». Сталин указывал на то, что «культ традиции и опыта Гражданской войны, с которым надо покончить, и помешал нашему командному составу сразу перестроиться на новый лад, на рельсы современной войны». Одним из следствий советско-финляндской войны явилась отставка Маршала Советского Союза К. Е. Ворошилова с поста наркома обороны СССР; очевидно, что в нем увидели главного носителя «культа традиции и опыта Гражданской войны».
Правда, наркомом обороны стал Маршал Советского Союза С. К. Тимошенко, сформировавшийся как военачальник тоже в годы Гражданской войны. Хотя в первые месяцы Великой Отечественной войны Маршалы Советского Союза К. Е. Ворошилов, С. К. Тимошенко и С. М. Буденный играли ведущую роль в руководстве советскими вооруженными силами, они в конечном счете были отправлены в отставку, так как их знания и опыт оказались недостаточными для ведения боевых действий в годы Второй мировой войны. Можно предположить, что в ходе Великой Отечественной войны выявились бы недостатки знаний маршалов Тухачевского, Блюхера, Егорова и других военачальников, выдвинувшихся в годы Гражданской войны. Не следует принимать на веру и преувеличенные оценки достоинств репрессированных маршалов. В ходе советско-польской войны войска, во главе которых стоял Тухачевский, потерпели жестокое поражение. Успехи Тухачевский одерживал главным образом в боях против мятежных крестьян Тамбовщины и восставших матросов Кронштадта. Расхваленный советской пропагандой Блюхер во многом несет вину за провалы в первые дни боев на озере Хасан.
Не стоит забывать и об упомянутых свидетельствах сотрудничества военных заговорщиков с немецкими генералами. Иметь во главе вооруженных сил страны малокомпетентных лиц было бы плохо, но присутствие в руководстве Красной Армии людей, которые сговаривались о совместных действиях с руководителями вермахта накануне войны, могло обречь нашу страну на неминуемое поражение.
В то же время нет сомнения в том, что среди репрессированных военных было немало невинно оклеветанных достойных людей. Как отмечал Рой Медведев, «в конце 1939 — начале 1940 года были реабилитированы несколько тысяч командиров Красной Армии… Среди реабилитированных было немало будущих героев Великой Отечественной войны — будущие Маршалы Советского Союза К. К. Рокоссовский и К. А. Мерецков, будущие генералы армии А. В. Горбатов и С. И. Богданов, будущий вице-адмирал Г. Н. Холостяков, будущий комиссар украинских партизан С. В. Руднев, герой ленинградской обороны Н. Ю. Озерянский и другие». Если бы не их освобождение, то эти и другие военачальники, сыгравшие значительную роль в Великой Отечественной войне, могли бы продолжать пребывать в заключении и это само по себе свидетельствует о том, что репрессии нанесли определенный урон обороноспособности нашей страны.
Хотя выдвижение новых офицеров и других военачальников вместо репрессированных создало большие проблемы, та смена, которая пришла вместо них, отнюдь не состояла из слабых и плохо подготовленных командиров. Это был вынужден признать Геббельс в своем дневнике 16 марта 1945 года. Прочтя книгу с биографическими данными и портретами советских генералов и маршалов, он писал: «Эти маршалы и генералы в среднем исключительно молоды, почти никто из них не старше 50 лет. Они имеют богатый опыт революционно-политической деятельности, являются убежденными большевиками, чрезвычайно энергичными людьми, а на их лицах можно прочесть, что они имеют хорошую народную закваску. В своем большинстве это дети рабочих, сапожников, мелких крестьян и т. д. Короче говоря, я вынужден сделать неприятный вывод, что военные руководители Советского Союза являются выходцами из более хороших народных слоев, чем наши собственные».
На смену репрессированным наркомам и другим руководителям хозяйства пришло немало образованных специалистов, имевших значительный опыт производственной деятельности. Изменения в кадровом составе партийных, хозяйственных и советских организаций можно видеть по биографиям многих видных деятелей Советского Союза, таких как Громыко, Пономаренко, Брежнев, Косыгин, Тевосян, Завенягин, Ванников, Бенедиктов, Зверев, Первухин, Сабуров и другие. Как правило, они получили среднее, а затем высшее образование в 1920-е годы, затем работали по приобретенной профессии. В 1937–1938 годах многие из них были направлены на руководящую работу. Назначение наркомами лиц моложе 40 лет было обычным в ту пору.
В отличие от старых руководящих кадров новые успели получить законченное высшее образование, как правило техническое, и обрели опыт руководящей работы на советских промышленных заводах, нередко на новостройках пятилетки. Новые руководители представляли собой советских людей, сформировавшихся как руководители в период созидательного труда, а не в годы Гражданской войны. Как руководители они привыкли решать задачи мирного созидания в родной стране, а не призывать идти «на смертный бой» под лозунгами мировой революции. Они были еще в меньшей степени испорчены привилегиями, ощущением вседозволенности и цинизмом, которые обрели с годами многие из тех, кто пришел к власти в конце 1917 года. Они были преисполнены энтузиазмом самоотверженного строительства пятилеток. Они были ближе к народу, его чаяниям, его культуре, чем те, кто уже в течение 20 лет стояли у власти.
Выдвижение таких людей на высшие должности страны не было случайностью. В беседе с автором книги А. И. Лукьянов рассказал о картотеке на номенклатуру Политбюро, которую вел Сталин. На карточках, заведенных на тех, кого назначали на высокие государственные и хозяйственные посты, отмечалось социальное происхождение, образование и производственный опыт этих лиц. Не было случая, подчеркивал Лукьянов, чтобы на посты, требовавшие профессионализма, назначали людей, не проработавших достаточный срок по своей специальности, начиная с самых скромных должностей.
Один из сталинских выдвиженцев, Н. К. Байбаков, говорил про Сталина: «Ему нравились знающие свое дело люди, особенно „новая волна“ специалистов, пришедших на производство в советское время, питомцы нового строя, которых он мог по справедливости считать и своими питомцами. И нас он слушал, как мне кажется, с особым чувством — это нам, тогда молодым людям из рабфаков и институтов, предстояло обживать будущее…. И он таких всячески поддерживал, выдвигал на руководящие посты, ведь не зря знаменитые „сталинские наркомы“ — это 30—35-летние люди (в основном) с неизрасходованной энергией и верой, что будущее будет построено именно ими».