В то же время, если тогда Сталин видел в широкой демократизации партийной и советской жизни путь для обновления кадров, то из драматических событий 1937–1938 годов он извлек и другие уроки. Эти события показали, что лишь активное вмешательство центра предотвратило гражданскую войну и распад страны. К тому же не было никакой гарантии того, что после отстранения от власти, а затем и физического уничтожения подавляющего числа инициаторов массовых репрессий новые руководители на местах не выступят вновь против политики центра под тем или иным лозунгом.
В этих условиях Сталин поставил вопрос о пересмотре положений марксизма о роли государства. Указывая на исторические особенности современного развития, Сталин предложил отказаться от марксистского положения об отмирании государства по мере продвижения страны к коммунизму. Он заявил, что государство может сохраниться и при коммунизме, «если не будет ликвидировано капиталистическое окружение, если не будет уничтожена опасность военных нападений извне».
Сталин замечал, что после ликвидации эксплуататорских классов необходимость в их подавлении с помощью государства отпала, но потребность в сохранении государства сохранилась. Он указал на то, что «вместо функции подавления… появилась у государства функция охраны социалистической собственности от воров и расхитителей народного добра. Сохранилась полностью функция военной защиты страны от нападений извне, стало быть, сохранились также Красная Армия, Военно-Морской флот и разведка, необходимые для вылавливания и наказания шпионов, убийц, вредителей, засылаемых в нашу страну иностранной разведкой… Они своим острием обращены уже не во внутрь страны, а во вне ее, против внешних врагов». Поскольку всем репрессированным предъявляли обвинения в связях с внешним врагом, то речь шла не только о вооруженном нападении иностранных держав, но и об их тайной агентуре внутри страны.
Сталин указал и на третье направление государственной деятельности: «Сохранилась и получила полное развитие функция хозяйственно-организаторской и культурно-воспитательной работы государственных органов». На вопросах воспитательной работы Сталин и Жданов особо остановились в своих докладах.
Объясняя важность идейно-воспитательной работы, Сталин повторил и развил в отчетном докладе ЦК мысли, которые он не раз высказывал прежде. Он сказал: «Можно удовлетворительно поставить дело регулирования состава партии и приближения руководящих органов к низовой работе; можно удовлетворительно поставить дело выдвижения кадров, их подбора, их расстановки; но если при этом начинает почему-либо хромать наша партийная пропаганда, если начинает хиреть дело марксистско-ленинского воспитания наших кадров, если ослабевает наша работа по повышению политического и теоретического уровня этих кадров, а сами кадры перестают в связи с этим интересоваться перспективой нашего движения вперед, перестают понимать правоту нашего дела и превращаются в бесперспективных деляг, слепо и механически выполняющих указания сверху, — то должна обязательно захиреть вся наша государственная и партийная работа… Чем ниже политический уровень и марксистско-ленинская сознательность работников, тем вероятнее срывы и провалы в работе, тем вероятнее измельчание и вырождение самих работников в деляг-крохоборов, тем вероятнее их перерождение».
Почти дословно повторяя слова, сказанные им на февральско-мартовском пленуме 1937 года, Сталин сказал: «Можно с уверенностью сказать, что, если бы мы сумели подготовить идеологически наши кадры всех отраслей работы и закалить их политически в такой мере, чтобы они могли свободно ориентироваться во внутренней и международной обстановке, если бы мы сумели сделать их вполне зрелыми марксистами-ленинцами, способными решать без серьезных ошибок вопросы руководства страной, — то имели бы все основания считать девять десятых всех наших вопросов уже разрешенными».
Подчеркивая решающее место марксистско-ленинской теории в процессе образовательной подготовки, Сталин говорил: «Выращивание и формирование молодых кадров протекает у нас обычно по отдельным отраслям науки и техники, по специальностям. Это необходимо и целесообразно. Нет необходимости, чтобы специалист-медик был вместе с тем специалистом по физике или ботанике и наоборот. Но есть одна отрасль науки, знание которой должно быть обязательным для большевиков всех отраслей науки, — это марксистско-ленинская наука об обществе, о законах развития общества, о законах развития социалистического строительства, о победе коммунизма. Ибо нельзя считать действительным ленинцем, именующим себя ленинцем, но замкнувшегося в свою специальность, замкнувшегося, скажем, в математику, ботанику или химию и не видящего ничего дальше своей специальности. Ленинец не может быть только специалистом облюбованной им отрасли науки, — он должен быть вместе с тем политиком-общественником, живо интересующимся судьбой своей страны, знакомым с законами общественного развития, умеющим пользоваться этими законами и стремящимся быть активным участником политического руководства страной. Это будет, конечно, дополнительной нагрузкой для большевиков специалистов. Но это будет такая нагрузка, которая окупится потом с лихвой».
С сентября 1938 года главным пособием в распространении марксистско-ленинского учения стал «Краткий курс истории ВКП(б)». Содержание «Краткого курса» соответствовало тем указаниям и краткому плану, которые были перечислены в письме И. В. Сталина «составителям учебника истории ВКП(б)» от 6 мая 1937 года.
О том, что, по мнению Сталина, потребность в учебном пособии по истории партии возросла после событий 1937–1938 годов, свидетельствовали его слова из выступления 10 октября 1938 года на заседании Политбюро ЦК ВКП(б) по вопросам партийной пропаганды в связи с выходом в свет «Краткого курса истории ВКП(б)». Объясняя, почему некоторые члены партии стали сторонниками Бухарина и Троцкого, он говорил: «Что же с ними случилось? Эго были кадры, которые не переварили крутого поворота в сторону колхозов, не смогли объяснить этого поворота, потому что политически не были подкованы, не знали законов развития общества, законов экономического развития, законов политического развития. Я говорю о тех рядовых и средних троцкистах и бухаринцах, которые занимали довольно серьезные посты — кто был секретарем обкома, кто был наркомом, кто заместителем наркома… Почему? Оказались политически неподкованными, оказались теоретически необразованными, оказались людьми, которые не знают законов политического развития, и поэтому им не удалось переварить того крутого поворота, который называется поворотом в сторону колхозов… Так как многие из наших кадров оказались политически слабо подкованными, теоретически плохо подготовленными людьми, которые не знали законов исторического развития, которые считали, что ничего из этого не выйдет, вот на этой базе мы потеряли значительные кадры, способных людей».
Сталин объяснял это недостатками идейно-политического образования коммунистов: «Это значит, что мы дело теоретической подготовки наших кадров прозевали… Этот пробел мы можем восполнить. Это начинается с издания Краткого курса истории».
Сталин указал на ключевую роль новой книги в изучении марксизма-ленинизма. Он раскритиковал искусственное «расщепление» коммунистической теории в процессе ее изучения. «Как можно отделить исторический материализм от ленинизма? Никак. То, что писали, чему учили Маркс и Энгельс — это фундамент. То, что дал Ленин нового по сравнению с Марксом и Энгельсом — это продолжение развития. Но не зная фундамента, нельзя понять и того нового, что дал Ленин, надо знать фундамент, надо знать то, что дали Маркс и Энгельс. Но в своей практике мы отделили это дело. Эго, конечно, неправильно… Надо говорить не о ленинизме, а надо говорить о марксизме-ленинизме, чтобы фундамент не был отделен от продолжения».