Сталин говорил и об отделении изучения марксистской теории от истории партии: «Так получается: одни изучают историю партии и не считают себя обязанными Маркса изучать». Обращаясь к партийным пропагандистам, Сталин говорил: «Вы расщепили марксизм на части, на историю партии, на диамат, на исторический материализм, — никто не хочет все эти дисциплины изучать… Между тем эта книга замечательна тем, что она все это объединяет. Весь фокус, весь секрет в этом и состоит».
Сталин продолжал: «Обычно история партии, как и всякая другая история, состоит в том, что излагаются факты, излагаются связно, даются некоторые наметки по части связи этих явлений между собой, затем идут хронологические даты, годы и т. д. Вот вам и история! Краткий курс истории представляет собой совершенно другой тип истории партии. Собственно, история партии тут взята как иллюстрационный материал для изложения в связном виде основных идей марксизма-ленинизма. Исторический материал служит служебным материалом… Это курс истории с уклоном в сторону теоретических вопросов, в сторону изучения законов исторического развития».
Обращая внимание на теоретическую сторону новой книги, Сталин подчеркивал: «Теория — это закон истории. Теория представляет собой сумму законов развития общества, развития рабочего движения, развития пролетарской революции, развития социалистического строительства. Надо учитывать, что никогда и никто цельной картины событий не давал». В то же время Сталин указывал, что «Краткий курс» не является произведением, в котором полностью перечислены все законы истории: «Вряд ли наступит время, когда история исчерпает все эти законы. Всегда, в зависимости от условий, вскрываются какие-то новые стороны, новые явления».
Сталин видел в новой книге пособие для изучения законов диалектического развития общества. Важнейшее место в книге заняла пропаганда марксистско-ленинской теории. В «Заключении» «Краткого курса» подчеркивалось: «История партии учит, далее, что партия рабочего класса не может выполнить роли организатора и руководителя пролетарской революции, если она не овладела передовой теорией рабочего движения, если она не овладела марксистско-ленинской теорией».
В 4-й главе книги почти 30 страниц было посвящено краткому изложению основ диалектического и исторического материализма. Этот раздел главы («О диалектическом и историческом материализме»), который был написан Сталиным, стал существенным дополнением к плану, изложенному им в мае 1937 года.
«Заключение» «Краткого курса» напоминало, что «овладеть марксистско-ленинской теорией вовсе не значит заучить все ее формулы и выводы и цепляться за каждую букву этих формул и выводов. Чтобы овладеть марксистско-ленинской теорией, нужно, прежде всего, научиться различать между ее буквой и сущностью… Партия большевиков не сумела бы победить в Октябре 1917 года, если бы ее передовые кадры не овладели бы теорией марксизма, если бы не научились смотреть на эту теорию, как на руководство к действию, если бы не научились двигать вперед марксистскую теорию, обогащая ее новым опытом классовой борьбы пролетариата».
Авторы «Краткого курса» видели в марксистско-ленинской теории созидательную силу, позволяющую осуществлять обусловленные историей глубокие общественные преобразования. Поэтому овладение основами марксизма-ленинизма, диалектическим методом познания действительности рассматривалось как важнейшее условие дальнейшего движения вперед советского общества. Верность марксистско-ленинской теории должна была подтвердить история Коммунистической партии.
Изложение истории партии в связи с историей России позволяло проиллюстрировать закономерность революций в России, победу социалистической революции, развертывание социалистического строительства. Такая система изложения и доказательств должна была убедить читателей в правильности поставленных задач по дальнейшему развитию страны в направлении построения коммунистического общества.
Следует заметить, что, если в мае 1937 года речь шла об «учебнике истории ВКП(б)», то конечный результат был назван Сталиным «кратким курсом». Такой выбор названия вряд ли был случайным. Сталин давал понять, что история, изложенная в этой книге, представляет собой сокращенное и в значительной степени схематичное изложение значительно более сложной и противоречивой подлинной истории партии. Дидактический схематизм «Краткого курса» усиливался простотой изложения. К тому же каждая из его 12 глав завершалась «краткими выводами», в которых были даны недвусмысленные, категоричные оценки положения страны, развития рабочего класса России и социал-демократической, а затем большевистской (коммунистической) партии.
В первой половине книги (с 1-й по 6-ю главу включительно) рассказывалось о развитии общественных процессов, и прежде всего об обострении классовой борьбы в России, что привело сначала к первой русской революции 1905–1907 годов, а затем и к Февральской. Одновременно в этих главах говорилось о месте России в мире и причинах, породивших Первую мировую войну. На фоне этих внутриполитических и внешнеполитических проблем России раскрывалась история возникновения российской социал-демократической партии и роли в ней В. И. Ленина, а затем рождения большевизма. В этой части книги шла речь также о борьбе большевиков во главе с Лениным против меньшевизма и других небольшивистских партий, а также различных группировок внутри социал-демократической партии.
Уже во 2-й главе книги, как и в последующих, говорилось о борьбе большевиков и Ленина против Троцкого и троцкистов.
Вторая половина книги была посвящена событиям последних 20 лет, начиная с апреля 1917 года до декабря 1937 года. 7-я глава повествовала о перерастании Февральской революции в Октябрьскую и первые месяцы советской власти. 8-я глава была посвящена Гражданской войне 1918–1920 годов. В этих главах анализировалась борьба большевистской партии против сил контрреволюции, включая меньшевиков, эсеров, анархистов и националистов. В дальнейшем в книге утверждалось, что «без разгрома этих партий, стоявших сначала за сохранение капитализма, а потом, после Октябрьской революции — за восстановление капитализма, невозможно было бы сохранить диктатуру пролетариата, победить иностранную военную интервенцию, построить социализм». В 7-й и 8-й главах также рассказывалось об идейной борьбе Ленина и его сторонников против Троцкого, Зиновьева, Каменева, Бухарина, Рыкова, Пятакова и других.
С 9-й по 11-ю главу говорилось о восстановлении народного хозяйства в 1921–1925 годах, индустриализации в 1926–1929 годах, коллективизации сельского хозяйства в 1930–1934 годах. В последней, 12-й, главе шла речь о борьбе партии большевиков «за завершение строительства социалистического общества и проведение новой конституции (1935–1937 года)». Здесь еще больше было сказано о борьбе Ленина, Сталина и их сторонников против различных оппозиционных группировок и блоков внутри партии. В «кратких выводах» 9-й главы подчеркивалось: «Враги большевизма, антипартийные элементы в рядах ВКП(б), на всем протяжении этого периода вели отчаянную борьбу против ленинской партии. Во главе антипартийных элементов в этой борьбе стоял Троцкий. Его сподручными были Каменев, Зиновьев, Бухарин… По существу троцкисты пытались создать в СССР политическую организацию новой буржуазии, другую партию — партию капиталистической реставрации». Однако, как указывалось в «кратких выводах», «партия сплотилась под ленинским знаменем вокруг своего ленинского ЦК, вокруг тов. Сталина и нанесла поражение как троцкистам, так и их новым друзьям в Ленинграде — новой оппозиции Зиновьева — Каменева».