В 1934 году Сталин перечислил ряд важнейших строек пятилетки: «Построены и пущены в ход за этот период тысячи новых вполне современных промышленных предприятий. Построены гиганты вроде Днепростроя, Магнитостроя, Кузнецкстроя, Челябстроя, Бобриков, Уралмашстроя, Крамарстроя. Реконструированы на базе новой техники тысячи старых предприятий. Построены новые предприятия и созданы очаги промышленности в национальных республиках и на окраинах СССР… Выросли почти на пустом месте новые большие города с большим количеством населения. Колоссально разрослись старые города и промышленные пункты. Заложены основы Урало-Кузнецкого комбината — соединение кузнецкого коксующегося угля с уральской железной рудой… Заложены основы новой мощной нефтяной базы в районах западного и южного склона Уральского хребта — по Уральской области, Башкирии, Казахстану».
В своем докладе на объединенном пленуме ЦК и ЦКК ВКП(б) 7 января 1933 года Сталин смог перечислить множество реальных свидетельств глубоких качественных перемен в самых различных отраслях промышленного производства, происшедших за 4 года после начала пятилетки: «У нас не было черной металлургии, основы индустриализации страны. У нас она есть теперь. У нас не было тракторной промышленности. У нас она есть теперь. У нас не было автомобильной промышленности. У нас она есть теперь. У нас не было станкостроения. У нас оно есть теперь. У нас не было серьезной и современной химической промышленности. У нас она есть теперь. У нас не было действительной и серьезной промышленности по производству современных сельскохозяйственных машин. У нас она есть теперь. У нас не было авиационной промышленности. У нас она есть теперь. В смысле производства электрической энергии мы стояли на самом последнем месте. Теперь мы выдвинулись на одно из первых мест. В смысле производства нефтяных продуктов и угля мы стояли на последнем месте. Теперь мы выдвинулись на одно из первых мест».
Эти перемены позволяли Сталину заявить, что основная задача пятилетки — переход экономики СССР в новое качество — была решена. Он констатировал: «Во-первых, в результате успешного проведения пятилетки мы уже выполнили в основном ее главную задачу — подведение базы новой современной техники под промышленность, транспорт, сельское хозяйство… Во-вторых, в результате успешного выполнения пятилетки нам удалось уже поднять обороноспособность страны на должную высоту».
Первая пятилетка ознаменовалась качественными изменениями в состоянии вооруженных сил страны, особенно их технической оснащенности. С 1931 года на вооружение поступили новые виды артиллерийских орудий, танков, самолетов. К концу 1933 года Красная Армия имела 51 тыс. пулеметов и 17 тыс. артиллерийских орудий. В течение первой пятилетки было произведено свыше 5 тыс. танков. Если в 1929 году в авиации преобладали разведывательные самолеты, на долю которых приходилось 82 % всего числа боевых машин, то к концу 1933 года на их долю приходилось лишь 26 %, а надолго бомбардировщиков и штурмовиков — 48,8 %. В 1932 году началось строительство Тихоокеанского флота, а в 1933 году — Северного флота.
Быстрое развитие промышленности сопровождалось ростом рабочих и служащих за 5 лет на 12,6 млн человек, прежде всего за счет вчерашних крестьян. В 1930 году была ликвидирована безработица. Удельный вес городского населения поднялся с 17,9 % в 1928 году до 24 % в 1932 году.
Были достигнуты грандиозные успехи в культурном развитии страны, которые не без оснований назвали «культурной революцией». С 1928 года грамотность населения возросла с 58,8 % до 90 % в 1932 году. Тираж газет увеличился за 4 года с 9,4 млн до 35,5 млн. Число киноустановок выросло с 7,3 тыс. до 27,1 тыс., клубов и домов культуры — с 34,5 тыс. до 53,2 тыс. По всей стране быстро увеличивалось число учебных заведений. Численность учащихся в начальных, семилетних, средних школах для взрослых за 4 года выросла с 12,1 до 21,4 млн человек. Число техникумов выросло в 3,3 раза, высших учебных заведений — в 5,6 раза. В техникумы и другие средние специальные учебные заведения принимали в 7,5 раза больше учащихся, а в высшие учебные заведения — в 6 раз. Количество специалистов с высшим образование, работавших в промышленности, увеличилось с 100 тыс. до 331 тыс. Число научно-исследовательских институтов и их филиалов возросло с 438 до 1028, число научных работников — с 22,6 тыс. до 47,9 тыс., а число аспирантов — в 5 раз. В стране создавался новый слой лиц умственного труда, который вырос из трудящихся города и деревни.
Выполнение первого пятилетнего плана сопровождалось невиданным трудовым подъемом. Еще в 1926–1927 годах на предприятиях Москвы, Ленинграда, Урала были созданы первые бригады «ударного труда». В январе 1929 года в стране появились сотни «ударных» бригад. Одновременно с начала 1929 года стало поощряться развитие социалистического соревнования. При этом соревновались друг с другом предприятия различных городов и районов страны. 9 мая 1929 года ЦК ВКП(б) опубликовал постановление «О социалистическом соревновании фабрик и заводов».
Трудовой подъем создавал атмосферу энтузиазма, который был характерен для первых сталинских пятилеток. Строители социалистического общества были готовы самоотверженно трудиться и идти на жертвы. Поэт В. В. Маяковский стал свидетелем того, как, трудясь в условиях трескучего сибирского мороза, строители города Кузнецка уверенно говорили: «Через четыре года здесь будет город-сад».
Выполнение заданий пятилетки зависело не только от трудовых усилий рабочих и их энтузиазма, а во многом и оттого, сумеет ли сельское хозяйство страны обеспечить быстро растущую промышленность различными видами сырья, а быстро возраставшее городское население — продовольствием. Неизбежность вражеского нападения на нашу страну выдвигала необходимость не только в кратчайшие сроки создать современную индустрию и мощную армию, но и модернизировать сельское хозяйство, с тем чтобы оно могло обеспечить продовольствием и сельскохозяйственным сырьем города, заводы, фабрики, Красную Армию.
Однако после раздела помещичьих земель крестьянские хозяйства оказались не в состоянии применять современную технику, и общая аграрная производительность страны упала. Именно это обстоятельство потребовало создание крупных сельских хозяйств (колхозов или совхозов), поскольку у них был выше уровень товарного производства, а урожайность в них была выше, чем в среднем по стране, на 15–30 %. Хотя их доля к концу пятилетки должна была составить не более 20 % от общего числа крестьянских хозяйств, они должны были произвести 43 % товарной продукции зерна благодаря высокому уровню механизации сельских работ. Если в 1927/28 году промышленность выпустила 1,3 тыс. тракторов, то в 1929–1930 годах было намечено произвести 9,1 тыс., при этом львиная доля этой продукции направлялась в совхозы и колхозы. В мае 1929 года был утвержден план создания 102 машино-тракторных станций (МТС), организация которых началась осенью того же года.
Задания пятилетки по коллективизации и строительству МТС были выполнены и даже перевыполнены. К 1934 году в стране было создано свыше 200 тысяч колхозов, 5 тысяч совхозов, около 2,5 тысячи машинно-тракторных станций. Производство тракторов в стране выросло с 1300 до 50,6 тысячи.
Однако наряду с этими достижениями имелись и очевидные провалы в выполнении намеченного пятилетнего плана. Добыча угля составила 64,4 млн тонн вместо 75 млн тонн по плану, производство чугуна — 6,2 млн тонн (при плане 10 млн тонн), стали — 5,9 млн тонн вместо 10,4 млн тонн. То же самое было и по ряду других видов промышленного производства.