Сталин писал, что «нужно… не только излагать в тоне простого рассказа факты ожесточенной борьбы течений и фракций, но и дать марксистское объяснение этим фактам, указав, что борьба большевиков с антибольшевистскими течениями и фракциями была принципиальной борьбой за ленинизм». Он подчеркнул, что «в условиях капитализма и в условиях наличия антагонистических классов внутрипартийные противоречия и разногласия являются неизбежностью, что развитие и укрепление пролетарских партий при указанных условиях может происходить лишь в порядке преодоления этих противоречий, что без принципиальной борьбы с антиленинскими течениями и группами, без их преодоления наша партия неминуемо переродилась бы, как переродились социал-демократические партии II Интернационала, не приемлющие такой борьбы».
Подчеркивая идейные принципы борьбы большевизма против антибольшевистских течений, Сталин замечал: «Без таких разъяснений борьба фракций и течений в истории ВКП(б) будет выглядеть как непонятная склока, а большевики — как неисправимые и неугомонные склочники и драчуны». Эти замечания Сталина могли вооружить будущих читателей учебника истории партии умением распознавать идейные принципы тех острых разногласий, которые разделяли партию в прошлом и стали причиной новых разногласий в настоящем.
В-третьих, Сталин осудил прежние учебники истории партии за то, что они «страдают неправильностью конструкции, неправильностью периодизации событий». Он требовал: «Нужно, наконец, внести какой-либо порядок в дело периодизации событий из истории ВКП(б)». Сталин предлагал свою схему периодизации истории партии, хотя не считал ее идеальной, замечая: «Я думаю, что приводимая ниже, или подобная схема могла бы лечь в основу».
Периодизация, предложенная Сталиным, отвечала его указаниям о том, чтобы «история партии была неразрывно связана с историей страны, революции». Хотя Сталин не считал предложенную им периодизацию пределом совершенства, она сохранилась и в окончательном варианте «Краткого курса истории ВКП(б)». Более того, все названия глав сохранились в том же виде, лишь с малозначительными изменениями.
Разумеется, ныне представляется возможным пересмотреть эту периодизацию. В то же время в 1937 году такая периодизация помогала увидеть логику и последовательность в историческом развитии партии и страны. Такая периодизация позволяла воспринимать происходившие события как часть непрерывно совершавшегося процесса, в ходе которого одно состояние общества сменялось другим как следствие постоянно происходившей борьбы нового со старым. Соответственным образом изучавшие историю в соответствии с такой периодизацией учились понимать, что задачи, стоявшие перед партией, всякий раз отвечали изменившимся условиям борьбы и смене одного исторического периода другим. Диалектическое восприятие истории помогало читателям учебника, составленного в соответствии с рекомендациями Сталина, воспринимать и современные события как непрерывный процесс развития, быть сознательными соучастниками происходивших в стране общественных процессов и активными борцами за социалистическое преобразование общества.
Так в ходе обстановки, характеризующейся угрозой новой мировой войны и обострением внутриполитической борьбы в СССР, Сталин давал задание создать для советских людей эффективное идейное оружие. Прежде всего новый учебник должен был стать пособием для всех партийных руководителей, которых Сталин хотел направить на переподготовку.
Выступления Сталина на февральско-мартовском пленуме, которые изучались и пропагандировались, оказали огромное влияние на последующие события. Заявив о возможности выдвижения новых людей на управленческие должности, противопоставив мудрость «маленьких людей» начальству, Сталин дал понять о своем крайнем неудовлетворении кадровым составом во всех звеньях управления. Фактически Сталин объявлял вакантными все руководящие должности в партии от «унтер-офицерских» до «маршальских» и объявлял широкий конкурс на эти должности, предлагая минимум до трех кандидатов на каждую вакансию. Все участники этого конкурса должны были пройти обширную программу политической учебы, а победители конкурса должны были отвечать тем требованиям, которые будут им предъявлены как высшим руководством, так и партийными массами. Можно предположить, что подобный же конкурс предстояло выдержать и руководителям ведомств, силовых и хозяйственных, на разных уровнях.
Нет сомнения в том, что для многих деятельных и амбициозных членов партии объявление такого конкурса означало открытие надежд на быстрое продвижение вверх по служебной лестнице. В то же время для многих обладателей насиженных мест объявление Сталиным всесоюзного конкурса на все управленческие вакансии было равносильно сигналу боевой тревоги. Сравнив звенья партийного руководства с вагонами метро, пассажиры которого считали, что спокойно доедут до конечной остановки, можно представить себе, что Сталин объявлял «всем пассажирам»: «Поезд дальше не пойдет! Нет посадки на поезд! Просьба освободить вагоны!» Возможность же снова поехать в удобном вагоне равнялась лишь одной к трем. Нет сомнения в том, что многие руководители разных уровней (от «унтер-офицерского» до «маршальского») восприняли эту программу Сталина как смертный приговор их политическим карьерам.
Неудивительно, что март 1937 года стал месяцем резкого обострения закулисной внутриполитической борьбы. Очевидно, что против Сталина активизировалась тайная борьба многих видных деятелей в партийном и военном руководстве страны. Имевшиеся в германских правящих кругах сведения позволили Паулю Кареллу утверждать, что «в марте 1937 года соперничество между тайными агентами Тухачевского и Сталина обострялось и становилось все более драматичным». Объясняя, почему Тухачевский не выступил в марте, Карелл считает, что в это время «каждый шаг офицеров Генерального штаба и командующих округами, штабы которых были размещены на десятки тысяч километров друг от друга, было трудно координировать. К тому же усиленное наблюдение за ними со стороны НКВД заставляло их действовать с максимальной осторожностью».
Однако в это время сам наркомат внутренних дел переживал период чистки. В марте 1937 года Ежов направил почти всех руководителей отделов НКВД, остававшихся еще на своих постах со времен Ягоды, для проведения инспекций на местах. Как утверждал Р. Конквест в своей книге «Великий террор», все они «были арестованы на первых же станциях после выезда за пределы Москвы и доставлены в тюрьмы. Через два дня таким же образом были арестованы все заместители руководителей отделов. Одновременно Ежов сменил охрану НКВД на всех наиболее важных постах». 18 марта Ежов в своем выступлении перед коллективом центрального аппарата НКВД объявил Ягоду преступником и тот был арестован 3 апреля. Аресты бывших сотрудников Ягоды были продолжены. Р. Медведев утверждает, что «не менее десяти — пятнадцати видных работников НКВД покончили жизнь самоубийством». Называя фамилии тех, кто был арестован или покончил жизнь самоубийством, Рыбин писал, что многие из них участвовали в заговоре Ягоды: «Аресты Ягоды, Агранова, Паукера, Воловича и Гинцеля проходили на моих глазах. Комендант Кремля комиссар Тал кун, подчиненный непосредственно Ягоде, застрелился. Комиссар Даген был арестован, комиссар Курский застрелился, капитан Черток, порученец Ягоды, бросился с седьмого этаже и разбился насмерть. Затем исчезли Панов, Тихонов, Козлов и Голубев. Словом, весь наш командный состав разных рангов».