Затем прошло два месяца после завершения февральско-мартовского пленума, в течение которых Сталин ни разу не выступал публично и ни разу не публиковал своих письменных работ. Между тем эти месяцы были заполнены напряженной работой, связанной с постоянно обострявшейся обстановкой в мире и активизацией подспудной политической борьбы внутри СССР.
Характеризуя эту напряженную обстановку в своей статье, опубликованной в газете «Правда» 1 мая 1937 года, генеральный секретарь Коминтерна Георгий Димитров писал: «Вся международная обстановка в настоящий момент находится под знаком лихорадочной подготовки фашизмом нового передела мира путем захватнической войны. Гитлер усиленно готовит удар против Чехословакии, уничтожение которой как самостоятельного государства, согласно фашистской концепции, необходимо „для умиротворения Европы“, Германский фашизм готовит поглощение Австрии… Японская военщина со своей стороны всячески старается разбить демократическую оппозицию у себя дома, чтобы с тем большей агрессивностью напасть на китайский народ». Эти предупреждения Димитрова оказались не напрасными. Захват Австрии и Судет, а затем всей Чехословакии, начало нападение Японии на Китай произошли в течение второй половины 1937 — начале 1939 годов.
Димитров призывал «сосредоточить борьбу против… фашизма», «обуздать в рядах рабочего движения врагов единого фронта», «дать… отпор всем, кто ведет клеветническую кампанию против СССР». Заключительный призыв Димитрова гласил: «Ведя борьбу против фашизма, бить со всей беспощадностью по его троцкистской агентуре».
Этот призыв был особенно актуальным в связи с теми событиями, которые разыгрались в Испании в конце апреля — начале мая 1937 года.
К тому времени уже почти год внимание всего мира и советского народа было приковано к продолжавшейся в Испании гражданской войне. В середине марта республиканцы нанесли сокрушительное поражение итальянским легионерам под Гвадалахарой и этим была снята угроза захвата фашистами Мадрида. Нов начале апреля мятежники предприняли широкое наступление на севере. Им оказывали помощь германские и итальянские части. 27 апреля самолеты германского легиона «Кондор» разбомбили древнюю столицу Страны Басков — Гернику.
Неожиданно удар республиканцам был нанесен в тылу. С конца апреля в Барселоне начались вооруженные столкновения между правительством провинции Каталония и анархо-синдикалистами, применившими против республиканцев броневики, артиллерию, пулеметы. Число жертв превысило 500 человек.
Барселона играла важнейшую роль как столица наиболее промышленно развитой провинции — Каталонии. Кроме того, через Барселону шла вся советская военная помощь Испанской республике. В то время генеральным консулом СССР в Барселоне был В. А. Антонов-Овсеенко, бывший видный троцкист, который, возглавляя в конце 1923 года Политическое управление Красной Армии, объявил в разгар партийной дискуссии, что красноармейцы «как один» выступят за Троцкого.
Советская разведка получила информацию, что организаторами анархо-синдикалистского мятежа в Барселоне были троцкисты из партии ПОУМ. Об этом написал в своих воспоминаниях Павел Судоплатов: «Ныне в угоду политической конъюнктуре деятельность Троцкого и его сторонников в 1930–1940 годах сводят лишь к пропагандистской работе. Но это не так. Троцкисты действовали активно: организовали, используя поддержку лиц, связанных с абвером, мятеж против республиканского правительства в Барселоне в 1937 году. Из троцкистских кругов в спецслужбы Франции и Германии шли „наводящие“ материалы о действиях компартий в поддержку Советского Союза. О связях с абвером лидеров троцкистского мятежа в Барселоне в 1937 году сообщил нам Шульце-Бойзен, ставший позднее одним из руководителей нашей подпольной группы „Красная капелла“. Впоследствии, после ареста, гестапо обвинило его в передаче нам данной информации, и этот факт фигурировал в смертном приговоре гитлеровского суда по его делу».
В это время в руководство СССР поступали всё новые сообщения о подготовке военного переворота, во главе которого должны были встать военачальники, бывшие подчиненные Троцкого в годы Гражданской войны. Очевидно, что Сталин принимал соответствующие меры, но воздерживался от публичных выступлений относительно событий в Испании или других странах, а также об угрозе со стороны троцкистов, или, по выражению Радека, «полутроцкистов, четвертьтроцкистов, троцкистов на одну восьмую».
Сталин выступил публично лишь 6 мая, обратившись к своему самому главному оружию — теоретическому осмыслению исторического процесса. Сталин считал одной из наиболее важных задач в происходящей борьбе — представить коммунистам ясную картину исторического пути, пройденного марксистско-ленинской партией, и таким образом вооружить их мощным идейно-теоретическим оружием, необходимым в ходе обострявшейся политической борьбы. В это время в соответствии с решением февральско-мартовского пленума ЦК уже началась работа по подготовке нового учебника истории партии.
6 мая 1937 года в «Правде» было опубликовано письмо И. В. Сталина составителям учебника истории ВКП(б). В первых же строках своего письма Сталин сообщал: «Я думаю, что наши учебники по истории ВКП(б) неудовлетворительны по трем главным причинам».
Прежде всего Сталин обращал внимание на то, что существующие учебники «излагают историю ВКП(б) вне связи с историей страны». В отличие от Троцкого и других, преувеличивавших роль международного коммунистического движения и принижавших значение России, для Сталина история большевистской партии всегда была неразрывно связана с судьбой нашей страны. Поэтому Сталин предлагал составителям нового учебника истории партии «предпослать каждой главе (или разделу) учебника краткую историческую справку об экономическом положении страны. Без этого история ВКП(б) будет выглядеть не как история, а как легкий и непонятный рассказ о делах минувших». История партии не должна была стать собранием баек и анекдотов, а логически обоснованным повествованием, позволявшим понять закономерность появления в стране большевизма и превращение его в ведущую силу страны. Такой учебник истории позволял бы тем, кто его изучает, воспринимать неразрывную связь между судьбами партии и народов СССР, способствовал бы укреплению патриотизма коммунистов и всех советских людей.
Во-вторых, Сталин осуждал прежние учебники за то, что они «ограничиваются рассказом, простым описанием событий и фактов борьбы течений, не давая необходимого марксистского объяснения». Сталин требовал, чтобы в учебнике было обращено внимание на «а) наличие в дореволюционной России как новых, современных с точки зрения капитализма, классов, так и старых, докапиталистических классов, б) на мелкобуржуазный характер страны, в) на разнородный состав рабочего класса — как на условия, благоприятствовавшие существованию множества течений и фракций в партии и в рабочем классе. Без этого обилие фракций и течений останется непонятным».
Сталин хотел, чтобы коммунисты и беспартийные, которые будут изучать историю партии по учебнику, отдавали себе отчет о классовой и социальной природе различных течений и фракций в рабочем и коммунистическом движении России. Классовый подход к истории рабочего класса и Коммунистической партии должен был вооружать умением обнаруживать классовую и социальную природу тех или иных группировок и течений в современном советском обществе и Коммунистической партии.