В значительной степени эти перемены стали следствием постепенного, но неуклонного изменения в соотношении сил между социалистическими и капиталистическими странами. Если в 1950 году на долю социалистических стран приходилось 20 % мирового промышленного производства, то в 1980 году — более 40 %. По мере наращивания советского ракетно-ядерного потенциала было достигнуто приблизительное равновесие между СССР и США в стратегических вооружениях. Осуществление планов разгрома нашей страны в ходе ядерной войны становилось невозможным.
Поэтому, начиная с 1972 года, США пошли на подписание ряда соглашений, ограничивающих гонку стратегических вооружений. 26 мая 1972 года во время своего посещения Советского Союза президент США Р. Никсон подписал договор об ограничении систем противоракетной обороны. В ходе своего ответного визита в США Генеральный секретарь ЦК КПСС Л.И. Брежнев поспешил даже объявить 24 июня 1973 года, что «с «холодной войной» покончено». В ходе этих встреч, а также визита Р. Никсона в Москву в июне — июле 1974 года и визита Д. Форда во Владивосток в ноябре 1974 года было подписано немало соглашений, направленных на прекращение гонки вооружений. На состоявшейся в Хельсинки конференции по безопасности и сотрудничеству в Европе 1 августа 1975 года был подписан Заключительный акт. В нем были навечно закреплены сложившиеся в Европе границы. Все европейские государства, а также США и Канада обязались уважать независимость и территориальную целостность европейских государств, воздерживаться от применения силы.
Казалось, что разрядка международной напряженности приобретала необратимый характер. Играя под простачка-фермера из штата Джорджия, новый 39-й президент США Джимми Картер (20 января 1977 года — 20 января 1981 года) говорил о своем желании восстановить доверие правительства, утраченное в годы войны в Индокитае. Он подчеркивал свое намерение сделать государственную деятельность открытой и усилить компетентность правительственных чиновников. Картер призывал к экономии государственных средств, в том числе и в сфере обороны. В своей книге, опубликованной накануне выборов, Картер писал: «Нашей окончательной целью является ликвидация ядерного оружия у всех стран».
В конце книги говорилось: «У себя дома и в местах молитв нам все время напоминают, чем мы должны быть и что мы должны сделать. Наше правительство может и должно представлять лучшие и высшие идеалы тех из нас, кто добровольно принял его власть. Вступая в третье столетие нашей страны, мы должны отвечать этим главным стандартам. Почему бы нам не быть лучшими?» Последняя фраза была девизом руководителя атомных исследований США адмирала Риковера, под началом которого работал некогда Картер, и она повторялась не раз на протяжении книги. Так была названа и сама книга Картера. Ее автор апеллировал к традиционным представлениям американцев о том, что они должны всегда и всюду лидировать.
Сразу же после его инаугурации стало ясно, что Джимми Картер не считает необходимым вести лишь мирное соревнование с СССР. Переговоры об ограничении стратегических вооружений, которые несколько забуксовали при президенте Форде, совсем затормозились. В США не прекращалось нагнетание страстей по поводу «советской угрозы». Эта пропаганда оказывала свое сильное воздействие на умонастроения американцев. В конце 70-х годов до половины американцев были убеждены, что Советский Союз первым начнет ядерную войну, хотя, по данным этих же опросов, подавляющее большинство американцев никогда не бывало в СССР и плохо знало о советской жизни.
Еще в 1977 году Картер включил в свою внешнеполитическую программу идею «агрессивного вызова» Советскому Союзу. В том же 1977 году правительство США подняло вопрос о развертывании в Западной Европе новых ракет среднего радиуса действия, что в корне нарушало равновесие сил между странами НАТО и Варшавского договора. В мае 1978 года страны НАТО утвердили долгосрочную программу, по которой обязались увеличивать до конца столетия военные расходы на 3 % ежегодно. Рост военных расходов США в 1978–1980 гг. составил 13 %.
При Картере стали быстро создаваться новейшие системы вооружения. Особое значение имела так называемая крылатая ракета, обладавшая программой движения к определенной цели и дальностью полета до 2500 километров. Стратегическая крылатая ракета воздушного базирования АЛСМ была оснащена ядерным зарядом в 200 килотонн.
При Картере большое значение придавалось операциям психологической войны. Еще Д. Кеннеди в 1960 году говорил: «Надо вбить новые клинья в каждую трещину в «железном занавесе», нет необходимости сплачивать красный блок разговорами о массированном возмездии». Начатая при президенте Джонсоне политика «наведения мостов», то есть использования всевозможных официальных контактов, обменов и т. д. для проникновения в СССР и социалистические страны Европы, показала свою эффективность в ходе событий в Чехословакии в 1968–1969 гг. Один из экспертов психологической войны Р. Бирнс писал: «Мы должны действовать с полным сознанием того, что процессы, стимулируемые нами в Центральной и Восточной Европе, будут иметь глубокое воздействие и на Советский Союз. Каждая коммунистическая страна — это дверь в другую коммунистическую страну».
К началу 70-х годов в США были созданы сотни советологических центров, старательно изучавших советское общество. Исследовались хозяйственные, социальные, политические и этнокультурные стороны советской жизни. Исследования, позволявшие составить социологическую картину советского общества, готовились на основе регулярных опросов среди лиц, посещавших СССР или покинувших нашу страну. При этом особое внимание уделялось изучению уязвимых сторон советского общества.
Эти исследования имели прикладной характер и использовались для формирования государственной политики стран Запада в отношении СССР. В США советологические исследования координировались Государственным департаментом, Министерством обороны и ЦРУ. На основе полученных выводов составлялись прогнозы развития событий в СССР и других социалистических странах.
Я 1978 году британские генералы, сотрудничавшие в НАТО, подготовили свой прогноз разрушения СССР и социалистической системы в Европе, который был изложен в книге «Третья мировая война. Август 1985 года». Многие события, описанные в книге, казались в 1978 году невероятными: распад Югославии и вооруженный конфликт между сербами и хорватами, в который вмешиваются силы НАТО и Варшавского пакта, военные действия на территории Германии, которые вызовут волнения в Германской Демократической Республике, подъем антиправительственного рабочего движения в Польше, парализующий всю страну, военные действия Ирана в Персидском заливе, демонстрация в Алма-Ате с требованием убрать «русские войска» из Казахстана и заявление правительства Казахстана о провозглашении независимости, заговор украинских националистов, атомный взрыв, поражающий территорию Белоруссии. Развязка событий, назначенных на август 1985 года, происходила вследствие государственного переворота в Кремле, жертвами которого становились члены Политбюро, распад СССР и крах советской системы. Эта книга-прогноз была демонстративно подарена премьер-министром Великобритании Джеймсом Каллагеном президенту США Джимми Картеру. Так правящие круги ведущих стран НАТО показывали свою готовность продолжать курс на разгром СССР, изложенный в планах «Чариотр», «Дропшот» и других.