Во внешней политике Рейган и его сторонники считали, что в отношении к Советскому Союзу сдержанность не уместна. Еще в июле 1980 года Р. Рейган говорил: «Советский Союз стоит за всеми происходящими беспорядками. Если бы Советы не были вовлечены в эту игру в домино, в мире не было бы никаких горячих мест». Он осуждал Картера за колебания и нерешительность и предлагал «великую стратегию», направленную на гораздо больший рост вооружений, чем при его предшественнике.
Неудивительно, что начало правления Рейгана ознаменовалось еще большим ухудшением советско-американских отношений. Правительство Рейгана объявило о своем решении не ратифицировать договор ОСВ-2, подписанный Картером в 1979 году, не выносить на обсуждение сената Договор об ограничении подземных испытаний ядерного оружия (1974 г.) и о подземных ядерных взрывах (1976 г.). Было решено прервать переговоры США, Великобритании и СССР о полном и всеобщем запрещении ядерных испытаний.
В конце 1981 года, в ответ на введение в Польше военного положения (что было вызвано стремлением остановить хозяйственный хаос в стране, спровоцированный деятельностью «Солидарности»), Рейган приказал прекратить полеты Аэрофлота в США, сократил советский доступ к портам США, закрыл советское торговое представительство в Нью-Йорке, запретил экспорт предметов передовой технологии, а также нефтяного и газового оборудования в СССР, отказался возобновлять соглашения об обмене в области энергетики, науки и техники и отложил переговоры о долгосрочном соглашении по зерну.
Одновременно правительство Рейгана стало оказывать финансовую помощь движению «Солидарность». Ее сумма составила в 1981–1982 годах около 50 миллионов долларов. Для этой организации и других оппозиционных группировок в Польшу тайно доставлялись пропагандистские материалы, направленные против правительства Ярузельского, а также печатно-множительная техника, радиоаппаратура, видеокассеты.
Во время своего визита в страны Западной Европы в июне 1982 г. Р. Рейган призвал «страны свободного мира» к «крестовому походу» против СССР и «мирового коммунизма» и пообещал оставить их на «пепелище истории». Для этого принимались меры, направленные на усиление подготовки войны против СССР. На своей первой пресс-конференции в начале февраля 1981 года министр обороны в новом правительстве К. Уайнбергер высказался за производство и размещение в Западной Европе в качестве важнейшей составной части «ядерных сил театра военных действий» нейтронной бомбы. Весной 1981 года была выдвинута доктрина «длительной обычной войны», или «продолжительного конфликта с применением конвенционного оружия в нескольких частях мира одновременно». Уайнбергер пояснял: «Если мы ценим нашу свободу, то мы должны быть в состоянии защищать себя в войнах любого размаха и характера и в любом регионе, где мы имеем жизненно важные интересы». Позже Уайнбергер указал, где находятся «жизненные интересы» США, сказав: «Мы, как и наши партнеры, должны считаться с возможностью обменов ударами в таких далеко отстоящих друг от друга районах, как Персидский залив, Центральная Европа, Африка, Восточная Азия и Центральная Америка».
В июне 1981 года на своей пресс-конференции Р. Рейган высказал сомнения в том, что конфликт в Европе сможет долго оставаться «ниже уровня атомного порога». А 6 августа 1981 г. в годовщину бомбардировки Хиросимы президент США отдал приказ о начале производства нейтронных бомб.
Гонка вооружений в США, развернувшаяся при Картере, еще более ускорилась при Рейгане. Только за 1981 год военные расходы США выросли на 19 %. В 1981 году платежи Пентагона за выполненные работы по контрактам, заключенным на разработку и производство вооружения и военной техники, составили более 30 % всей стоимости продукции общего машиностроения США.
В исследовании «Откуда исходит угроза миру» говорилось: «Администрация Рейгана приняла решение о коренном пересмотре политики в области подготовки военно-промышленной базы к быстрому переводу ее на военные рельсы. Ставится цель так расширить возможности военной промышленности, чтобы она смогла обеспечить массовое производство вооружений при выделении на нужды до половины валового национального продукта. Если при этом иметь в виду, что на ведение войны во Вьетнаме США ежегодно расходовали до 9 %, в Корее—15 % и Второй мировой войны — 36 % валового национального продукта, то речь, следовательно, идет о беспрецедентных за всю историю текущего столетия установках американского руководства на подготовку Соединенных Штатов к войне». Было намечено истратить на военные цели в
— 1985 гг. от 1,5 до 2 триллионов долларов.
Руководители США все откровеннее говорили о своей готовности развязать победоносную войну против СССР. В июле 1981 года Уайнбергер говорил: «Мы основываем свою надежду на том, что сможем одержать победу». В директиве СНБ № 32, подписанной Р. Рейганом в мае года, говорилось о возможности США применить первым ядерный удар, получивший название «обезглавливание». Такой удар должен был уничтожить политическое и военное руководство СССР. «Стратегия первого удара» предусматривала «нанесение поражения Советскому Союзу на любом уровне вооруженного конфликта от повстанческих операций до ядерной войны». 1 октября 1983 года было утверждено 40 тысяч целей на территории СССР, по которым США намеревались нанести удары.
В 1982 г. Пентагон объявил о своей программе развертывания в ближайшие годы 8 тысяч крылатых ракет, преимущественно стратегических, воздушного, морского и сухопутного базирования с дальностью полета до 2,5 тысячи километров. 23 ноября 1982 года Рейган объявил о намерении разместить на авиабазе близ города Шайенн в штате Вайоминг первые 100 межконтинентальных ракет MX. Комментируя эти действия США, министр обороны Маршал Советского Союза Д. Ф. Устинов заявил в начале декабря 1982 года: «Планируемое развертывание ракет MX на территории США и ракет среднего радиуса дальности в Западной Европе — это программа Вашингтона на ликвидацию существующего военного равновесия, на достижение превосходства над СССР в глобальном и региональном масштабе. Это крайне опасный виток гонки ядерных вооружений».
Новым элементом в гонке вооружений стали действия Рейгана по милитаризации космоса. 23 марта 1983 года Р. Рейган объявил о начале работ по созданию системы противоракетной обороны в рамках программы, которая получила официальное название «Стратегическая оборонительная инициатива» (СОИ) и неофициальное — «звездные войны». Последнее словосочетание было взято из популярного тогда боевика «Звездные войны». (Из этого же фильма было взято Рейганом и выражение «империя зла», которое президент стал использовать для обозначения СССР.) Программа предусматривала использование искусственных спутников для обнаружения и последующего уничтожения советских ракет.
Оценивая эту программу, министр обороны СССР (с конца 1984 г.) Маршал Советского Союза С.Л. Соколов заявил: «С военной точки зрения американский план «звездных войн» — это неотъемлемая составная часть ядерной стратегии США, стратегии первого удара. Истинный смысл этого плана таков: получение возможности безнаказанного ядерного шантажа Советского Союза и других стран».
Наращивая потенциал «первого удара» для «горячей войны» против СССР, Вашингтон не прекращал усилий и в психологической войне. В своем выступлении 26 февраля 1981 года на XVI съезде КПСС первый секретарь ЦК Компартии Эстонии К.Г. Вайно говорил: «Последнее время подрывные действия идеологических противников приняли особенно яростный и злобный характер. Они стали более коварными и изощренными. Все это иначе как психологической войной не назовешь. Буржуазные пропагандистские центры… всячески пытаются противопоставить социалистические нации одну другой, разжечь национальное чванство, породить аполитичность и обывательское равнодушие».