А вскоре, в конце августа 1980 года в точном соответствии с этим прогнозом генералов НАТО, в Польше возникло движение «Солидарность», буквально парализовавшее страну. США через официальные и неофициальные каналы стали оказывать ему поддержку.
Упоминание генералами НАТО Ирана в своей книге-прогнозе не было случайным. К этому времени в этой стране поднялось мощное революционное движение за свержение проамериканского режима шаха. Правительство Картера все больше выражало свою обеспокоенность событиями в Иране. В конце 1978 года советник по вопросам национальной безопасности Збигнев Бжезин-ский выдвинул концепцию так называемой дуги кризисов (или «дуги нестабильности»), проходящей по побережью Индийского океана от стран Восточной Африки, через Ближний и Средний Восток до Малайзии и Сингапура. Подготовленный в 1978 году Бжезинским доклад «Военные варианты в Персидском заливе», а также наращивание Соединенными Штатами своих вооруженных сил в бассейне Индийского океана (в центре которого находилась крупная американская военно-морская база Диего-Гарсия) свидетельствовали о том, что объектом американской агрессии могла оказаться любая страна, расположенная в этом регионе и поблизости от него.
После бегства шаха Ирана из страны и победы там исламской революции в начале 1979 года Картер в своем президентском послании объявил район Персидского залива «зоной интересов» США. Для реализации «доктрины Картера» стал создаваться «корпус гибкого реагирования». Обострение ирано-американских отношений, в конечном счете, привело 4 ноября 1979 года к захвату иранскими студентами посольства США, в котором находилось 63 американских граждан. Студенты требовали в обмен выдачи американцами шаха Ирана. 12 ноября Картер ввел эмбарго на иранскую нефть.
А вскоре обострение обстановки вокруг Ирана распространилось и на соседние с ним страны. Хотя за полгода до событий в Иране наметилось некоторое потепление в советско-американских отношениях, когда после долгих проволочек 15 июня 1979 года в Вене президентом Д. Картером и председателем президиума Верховного Совета СССР Л.И. Брежневым был подписан Договор об ограничении стратегических вооружений (ОСВ-2), этот очередной поворот к разрядке напряженности был недолгим. Введение 25 декабря 1979 года советских войск в Демократическую республику Афганистан, в которой в это время шла гражданская война, вызвало неадекватно резкую реакцию США. Страна, которая вечно посылала свои войска в десятки стран мира, расположенные за тысячи километров от своей территории для «защиты интересов США, их граждан и их собственности», восприняла вооруженные действия СССР в стране, расположенной на ее границах, как беспрецедентное нарушение международного права. 8 января 1980 года Джимми Картер назвал ввод советских войск в Афганистан «самой большой угрозой миру после окончания Второй мировой войны». А вскоре правительство США отказалось ратифицировать договор ОСВ-2.
В своем послании конгрессу от 23 января 1980 года Джимми Картер сделал «серьезное предупреждение» Советскому Союзу о недопустимости его вмешательства в дела стран Персидского залива. Он говорил: «Любая попытка какой-то силы извне заполучить контроль над районом Персидского залива будет рассматриваться как покушение на сферу жизненных интересов Соединенных Штатов, она будет отражена с применением всех необходимых средств, включая военную силу».
Хотя в послании Картера не были указаны границы «района Персидского залива», из его содержания следовало, что наряду с Европой и североатлантическим регионом в сферу «жизненно важных интересов США» были включены Дальний Восток, Южная, Юго-Западная и Юго-Восточная Азия, Ближний и Средний Восток. Получалось, что под крыльями американского орла находится большая часть земного шара.
12 февраля 1980 г. США потребовали от Международного олимпийского комитета отменить или перенести Олимпийские игры, которые должны были состояться в Москве. А вскоре США и ряд других западных стран, подчинившихся их диктату, объявили о бойкоте Олимпийских игр в Москве в знак протеста против пребывания советских войск в Афганистане. Это было беспрецедентным решением и яркой демонстрацией «двойных стандартов» в международной политике. 18 марта 1980 года США ввели запрет на продажу СССР современных технологий.
В это время население США продолжало переживать потрясение, вызванное шоком от захвата американского посольства в Тегеране. Многие американцы не понимали, почему всесильная Америка не может защитить своих соотечественников. Поэтому правительство Картера прилагало усилия, чтобы вызволить сотрудников американского посольства в Тегеране. В течение долгого времени Картер лично готовил операцию «Коготь орла», в которой должны были участвовать несколько транспортных самолетов и вертолетов, а также бойцы специального назначения.
24 апреля 1980 года операция началась. Однако два вертолета сбились с пути в песчаной буре. Третий вертолет сломался. Затем один из вертолетов, утратив управление, врезался в транспортный самолет. Это вызвало пожар и взрыв, в ходе которых погибло 8 солдат и 4 было ранено. Тогда американцы стали спешно эвакуироваться, оставив на иранской земле 5 своих вертолетов. В спешке были брошены и секретные планы операции, а также списки агентов ЦРУ в Иране.
Попытки США повторить эту операцию после такого провала так и не были реализованы. Заложники же, которых 444 дня удерживали иранские студенты, были освобождены после истечения полномочий президента Картера.
Под конец своего пребывания у власти Картер продолжал вести курс на обострение отношений с СССР. 25 июля 1980 года была подписана директива СНБ № 59. В ней говорилось о намерении и способности США вести «ограниченную, но длительную ядерную войну». В ходе такой войны американские ракеты должны были наносить «селективные мощные» удары по «целям, которым советское руководство придает особо важное значение: объектам системы политического и военного управления, ядерным и неядерным средствам ведения войны, а также по промышленным объектам военного характера».
Обострение международной напряженности и внешнеполитические провалы Картера лишь усилили разочарование в нем американцев, вызванное обострившимися внутренними проблемами США. К этому времени в США возникли перебои со снабжением страны автомобильным бензином. В стране, где автомобиль уже давно стал неотъемлемой частью быта, автомобилисты простаивали в часовых очередях за бензином. Ответственность за эти и другие жизненные трудности возлагали на Картера, который пришел на волне популистских обещаний и надежд на восстановление доверия к правительству после Вьетнама и Уотергейта. Картеру не удалось стать «лучшим» президентом и убедить американцев, что США стали «лучшей» страной под его руководством. Поэтому большинство избирателей отказало Картеру в доверии на выборах 1980 года и он не был избран на второй срок.
Победителем на выборах 1980 года стал Рональд Рейган, который стал 40-м президентом США (20 января 1982 — 20 января 1988 г.). Необычность победы Рейгана состояла не только в том, что впервые высший пост в стране занял профессиональный актер. Первый раз в послевоенное время к власти пришел человек, начавший свою политическую карьеру на волне маккартизма как соучастник травли левых актеров и режиссеров в Голливуде. Взгляды Рейгана были сродни взглядам членов «Общества Джона Бёрча» и консерваторов вроде Голдуотера. Эти люди видели «проникновение коммунизма» во всех мерах государственного регулирования экономики и социального обеспечения, введенных в США со времен «нового курса» Рузвельта. Правые предлагали покончить с этими «социалистическими» нормами и вернуться к неограниченной свободе стихийного капиталистического рынка. При Рейгане эти контрмеры были названы «рейга-номикой».