«Нет больше сил! Сорвать, сорвать с себя рубашку! Ведь это сущая пытка, малейшая складочка режет, жжет тело… И, раздевшись теперь догола, жалкая, несчастная, словно голодная собака, что семенит в грязи по дорогам в поисках пропитания, – она надрывалась, как ломовые клячи, перемазанные по самое брюхо жидкой черной грязью. Она ползла на четвереньках и толкала вагонетку. Но муки не стихали, нагота не принесла ей облегчения… В ушах стоял оглушительный звон, виски как будто сдавило тисками. Она упала на колени… Вдруг лампа потухла. И тогда все полетело в черную бездну; в голове как будто вращался мельничный жернов, сердце сразу остановилось, перестало биться, словно тоже оцепенело от той бесконечной усталости, которая сковала все тело Катрин. Она упала навзничь, задыхаясь в пелене удушливых газов, стлавшихся над землей».
Несмотря на упорную борьбу рабочих за сокращение рабочего дня, до середины 70-х годов его продолжительность составляла в Англии и США 10 часов в среднем, в Германии – от 10 до 12 часов, во Франции и Италии – от 11 до 12, в Голландии – 12, в Испании – от 12 до 13, в Бельгии – от 13 до 14, в Японии – от 12 до 16 часов. Однако у ряда категорий трудящихся рабочий день был еще дольше. Четверть рабочих США трудилась по 11-13 часов ежедневно. Английские железнодорожники работали по 12 часов и более, а порой и по 20 часов подряд. Торговые служащие, включая подростков, трудились по 75-90 часов в неделю.
Требование сократить рабочий день стало главным для многочисленных выступлений пролетариата в 70-х и 80-х годах XIX века. В мае 1886 года в США в ряде крупных городов прошли массовые демонстрации под лозунгами установления 8-часового рабочего дня. 1 мая 1886 года в Чикаго на улицы вышло 40 тысяч рабочих. 3 мая полиция расстреляла забастовщиков у чикагского завода сельскохозяйственных машин Маккормика: 6 человек было убито, 50 ранено. На другой день на площади в Чикаго состоялся митинг против произвола властей. Неизвестный человек швырнул бомбу в полицию, прибывшую на митинг. Один полицейский был убит, несколько полицейских ранено. В ответ власти прибегли к массовым арестам. Восемь руководителей чикагских рабочих были преданы суду. А вскоре 7 из них были приговорены к смертной казни. Через 7 лет губернатор Иллинойса признал, что вина казненных не была доказана. Несмотря на жестокую расправу с чикагскими рабочими и их организаторами, движение за 8-часовой рабочий день продолжало развиваться в США и других странах.
Порой выступления рабочих приобретали революционный характер. В набросках к роману «Жерминаль» Золя так описывал развитие его сюжета: «…Перехожу к рабочим. Вот главные моменты борьбы. Страшная нужда приводит к возмущению, они объявляют забастовку. В это время Компания, сама пострадавшая в связи с промышленным кризисом, хочет еще более понизить заработную плату, результатом чего и является бунт». Намечая содержание пятой части, Золя писал: «Нестройное пение "Марсельезы' , крики: "Хлеба! хлеба!" Искаженные лица, растрепанные волосы, вся сцена происходит при заходе солнца, которое заливает шествие кровавыми лучами; страшная картина восстания, пробуждения, которое когда-нибудь все сметет ("Да здравствует социальная революция! Смерть буржуазии!")».
О том, что роман «Жерминаль» правдиво и глубоко изображал положение рабочих и их конфликты с капиталистами, свидетельствовал не только успех книги Золя (сразу же после выхода романа в свет в 1885 году, он был выпущен несколькими изданиями и был переведен на несколько европейских языков). Выступления шахтеров часто обретали политическую окраску. Забастовка шахтеров в Кармо (Франция) в 1892 году была вызвана увольнением шахтера Кальвиньяка в связи с избранием его мэром города. Против 2800 безоружных шахтеров было брошено 1500 жандармов и солдат. После 80 дней забастовки власти были вынуждены уступить и восстановили Кальвиньяка на работе. Это была первая политическая забастовка рабочих во Франции.
Рабочие во всех странах мира в упорной борьбе добивались признания права на существование своих организаций и на забастовки. Так, в 1875 году английский парламент отменил архаический закон «О хозяевах и слугах». В том же году было узаконено право рабочих на забастовку. В 1884 году французские профсоюзы добились своей легализации. В Италии в 1889 году было признано право рабочих на стачки.
Рабочие постепенно отвоевывали право на участие в парламентских выборах. В Германии это право для рабочих-мужчин было достигнуто лишь в 1884 году. Однако в подавляющем большинстве стран Западной Европы и Северной Америки вплоть до начала XX века в голосовании на парламентских выборах участвовало лишь 10-15 % населения.
Между тем политические требования все чаще выдвигались в ходе забастовок рабочих разных профессий. В мае 1891 года в Бельгии началась забастовка 250 тысяч рабочих (более трети всех рабочих страны) с требованием введения всеобщего избирательного права. Забастовка сопровождалась митингами и демонстрациями. Через неделю после начала забастовки парламент принял закон о введении всеобщего избирательного права, в результате чего число избирателей возросло в 10 раз. Активную роль в организации забастовки сыграла Рабочая партия Бельгии.
К этому времени в Западной Европе уже сложились массовые политические рабочие партии, стоявшие на позициях социализма. В январе 1877 году социал-демократы Германии получили около полумиллиона голосов и 13 мест в рейхстаге. Но уже в октябре 1878 года канцлер Германии Бисмарк добился принятия «исключительного закона, который запрещал деятельность организаций, социал-демократические, социалистические и коммунистические стремления которых имеют своей целью свержение существующего государственного и общественного строя». Организации социал-демократической партии оказались на нелегальном положении, почти все ее газеты были закрыты, запрещены митинги и собрания ее сторонников. Многие руководители партии были высланы из крупных городов или брошены в тюрьмы, некоторые из них эмигрировали. Однако, несмотря на запреты при выборах в рейхстаг в 1890 году, за кандидатов партии проголосовало i 427 тысяч избирателей (19 %). В сентябре 1890 года «исключительный закон» был отменен.
В октябре 1879 года была создана Рабочая партия Франции. В том же году была создана Социалистическая партия Бельгии, затем превратившаяся в Бельгийскую рабочую партию. В странах Западной Европы возникли и другие партии, программы которых строились на основе марксизма (Португалия – 1875 г., Дания – 1876 г., Испания – 1879 г., Норвегия – 1887 г., Швейцария – 1888 г., Швеция – 1889 г., Болгария – 1891 г., Италия – 1892 г., Румыния – 1893 г.; несколько социалистических партий было создано на территории Австро-Венгрии). В США были созданы Социалистическая рабочая партия (1876 г.), а затем Социал-демократическая партия (1897 г.). Социалистические организации стали создаваться в ряде стран Латинской Америки и Японии.
Хотя численность этих партий была невелика и доля их членов была небольшой относительно числа рабочих, они оказывали огромное влияние на умонастроения рабочих пролетариата и особенно на их организованные выступления. К тому же ряды социалистических партий быстро росли. Так, в двух социалистических партиях Германии к 1875 году насчитывалось около 25 тысяч членов, а в 1890 году в единой Германской социал-демократической партии состояло уже свыше 100 тысяч человек.