К этому моменту ситуация в Огадене стала критической. Но советское руководство, надеясь сохранить обоих союзников, заняло выжидательную позицию. В качестве альтернативной схемы решения проблемы было предложено создание социалистической федерации из Сомали, Эфиопии и Южного Йемена. Сиад Барре это предложение отверг и отдал приказ о начале боевых действий. Можно предположить, что на его решение повлияли два обстоятельства. Во-первых, кампания была рассчитана на несколько месяцев. За это время ни одно государство не могло оказать помощь Эфиопии. Во-вторых, США, потеряв Эфиопию, начали зондировать почву на предмет приобретения нового союзника на Африканском Роге. Первое откровенное заявление прозвучало в опубликованном разговоре Картера с вице-президентом Уолтером Мондейлом, в котором он отметил, что «необходимо сделать все возможное, чтобы сделать Сомали нашим другом» [25] . В-третьих, Барре вправе был рассчитывать, по крайней мере, на нейтральную позицию Советского Союза, учитывая объем военного сотрудничества двух стран.
Эфиопская территория Огаден — это 200 тысяч кв. км малонаселенной полупустыни и горной местности. В административном плане основную часть Огадена тогда составляла провинция Харар, частично Бале и Сидамо. Основным районом боевых действий стали горы Амхара и плоскогорье Харар (2 000 м над уровнем моря), которое постепенно понижается по направлению к сомалийской границе. Самая большая река региона Вади Шебелле отделяет достаточно плодородные районы провинции Сидамо, которые населяют оромо, от полупустынь провинции Харар, где живут почти исключительно сомалийцы, среди которых доминируют представители клана огаден племени дарод. Собственно Огаден, который сомалийцы называют Западное Сомали, на северо-западе ограничен рекой Аваш, он включает всю провинцию Харар вместе с крупными городами Дыре-Дауа и Харар, а также часть значительные части провинций Сидамо и Бале.
Эфиопская разведка еще в 1975 году предупреждала министерство обороны, что сомалийская армия готовится к полномасштабной войне за Огаден. Вторжение ожидалось в июне, когда заканчивался срок пребывания Сиада Барре на посту председателя Организации Африканского Единства [26] . В докладе указывалось, что поддержку силам вторжения окажут хорошо подготовленные партизанские отряды.
Повстанческий Фронт освобождения Западного Сомали (ФОЗС) действовал при поддержке Могадишо, начиная с начала 1963 года после разгрома эфиопскими войсками сомалийского восстания в провинции Бале. В начале 1975 года командование Сомалийской национальной армии (СНА) серьезно перестроило систему управления партизанскими формированиями. ФОЗС был реорганизован и подчинен напрямую командованию 26-го (Северного) военного сектора СНА (штаб в Харгейсе). Летом 1975-го был создан также Фронт освобождения Сомали-Або (ФОСА), который подчинялся командованию 60-го (Южного) военного сектора СНА [27] . Оба фронта получили официальный статус вспомогательных подразделений СНА. Структурно они были разбиты на девять дивизий, сформированных по кланово-территориальному принципу, старшие офицеры все были из СНА [28] .
Подготовку и перевооружение они проходили на территории Сомали. Если ФОЗС состоял исключительно из представителей сомалийского клана огаден, то ФОСА был создан с целью вовлечения народа оромо к войне за Огаден, что, как показали боевые действия, стало одной из многих стратегических ошибок сомалийского руководства. Общая численность партизанских формирований достигала 34 тысяч, во время войны эта цифра выросла до 63,2 тысяч [29] . Тяжелого вооружения эти части не имели.
Партизанская война в Огадене началась в начале 1976 года. Подразделения ФОЗС и ФОСА инфильтрировались через границу сразу во многих местах. Отличное знание местности и активная помощь местных жителей помогли им очень быстро захватить инициативу. Эфиопские армейские и полицейские части в Огадене были крайне немногочисленны. Действуя в стиле «бей и беги», атакуя небольшие гарнизоны и уничтожая госучреждения, партизаны в течение года фактически уничтожили систему госуправления в сельской местности. Эфиопские части были заперты в городах, их линии снабжения подвергались постоянным атакам. Партизаны серией взрывов вывели из строя железную дорогу Аддис-Абеба — порт Джибути. В то же время ФОСА так и не смог привлечь на свою сторону оромо в большом количестве.
Для закрепления успеха иррегулярных частей ФОЗС и ФОСА сомалийское руководство решило задействовать регулярную армию. Эта боевая операция преследовала двоякую цель. Во-первых, поддержать безуспешные попытки партизан, не имевших тяжелого вооружения, штурмовать крупные эфиопские гарнизоны. Во-вторых, провести «разведку боем» перед началом полномасштабной войны. 13 июня 1977 года примерно пятитысячная группировка вошла в Огаден. Военнослужащие были без знаков различия [30] . Вскоре города Дагабур, Дыре-Дауа, Кебридехар, Годе, Вардер были подвергнуты ракетно-минометным обстрелам, однако без большого успеха. Все штурмы были отбиты. Только под Годе сомалийцы потеряли убитыми 300 человек, включая командира бригады и его заместителя [31] . Но несмотря на неудачу разведки боем, она выявила несколько факторов, подтвердивших желание сомалийского руководства решить проблему Огадена военным путем: низкая насыщенность эфиопских частей современными вооружениями, их следование исключительно оборонительной тактике, почти полное отсутствие минных полей [32] .
Сам характер театра военных действий диктовал нанесение главного удара на северном направлении — из района Борамы и Харгейсы в направлении стратегического треугольника городов Дыре-Дауа-Харар-Джиджига. Захват этой территории отрезал Огаден, одновременно давая возможность выйти в центральные районы Эфиопии. Именно поэтому эфиопы держали здесь основные силы, включая единственную механизированную бригаду Однако подобная логика рассуждений была ясна и генеральному штабу СНА. Разработанный здесь план вторжения предполагал наступление широким фронтом одновременно по трем направлениям: северное (зона ответственности 26-го военного сектора), центральное (21-й сектор) и южное (60-й сектор). Наступление на юге и в центре давало сразу несколько преимуществ: