Но ввиду того, что за воротами Ойнухарда смельчаков не сразу встретила территория безжалостной пустыни, а какое-то время провожала более щадящая лесостепь, график первого дня был немножко сдвинут. Торопящийся Фельдриг рассчитывал, что тот предварительный коротенький перекус у границы Бархады позволит пока еще бодрым странникам объединить оба перехода в один, и они вытерпят долгий и безостановочный путь до самого заката. Однако стычка с разбойниками не только испортила аппетит, но и отняла приличную часть сил, а заодно разрушила все планы. Большой привал пришлось сделать гораздо раньше.
Портной зачем-то приказал слугам выстроить из повозок не круг или хотя бы полукруг, а крест. Причем черепах развернули к центру, чуть ли не нос к носу.
«Чем он думает? – удивилась жрица. – Мы же так будем более уязвимы и менее мобильны в случае нападения!»
Однако остальных стражников этот вопрос не особо волновал. Кипарис, Шершень, ПоЛуНоЧнИцА и до сих пор неизвестный маг моментально растянули свои мини-шатры, попрыгали туда и беззаботно захрапели. Слегка озадаченная таким легкомысленным поведением соратников и нанимателя, Веленира все же обратилась к последнему:
– Уважаемый Фельдриг, а каким образом в таких походах обычно организуется ночное охранение обоза?
– О, вам на этот счет не стоит беспокоиться, – успокоил он и пояснил, указывая на ездовых животных: – Видите ли, эти огромные пресмыкающиеся не просто одного вида, они еще и родственники. Самка и три ее детеныша. Сейчас они поворкуют немного, а потом заботливая мать накроет семейство, и всех нас в том числе, защитным магическим пологом.
– Вот так даже? Интересно. И насколько же мощный этот полог?
– О, ну раз у нас это трехвековая самка, значит, в радиусе трехсот локтей нам не страшны ни зверь, ни человек, ни стрела, ни колдовское заклятие волшебника вплоть до трехсотого уровня!
Веленира совершенно не разбиралась в градации местных магов по степеням, но тем не менее уважительно закивала:
– Впечатляет.
Польщенный мастер иглы улыбнулся:
– Да-а, не зря я за аренду этих зверушек такие деньжищи отвалил. Они того стоят! Жаль, конечно, в движении не способны создавать такую защиту, а предпочитают панцири.
– Ну, тогда бы отпала надобность в нас, – резонно заметила даргарийка. – Еще вопрос: а если, допустим, кто-то из нас выйдет за пределы этих трехсот локтей, как потом по возвращении черепаха определит, что это свой, и пропустит его обратно?
– А никак! Сфера двусторонняя: ни туда, ни оттуда никому не проникнуть. Так что, ежели по нужде надо, вон за колесом присядь, и можешь спать спокойно.
Но Веленира не могла спать спокойно. Сразу по нескольким причинам.
Во-первых, как представительнице народа, ведущего преимущественно ночной образ жизни, ей нелегко было заставиться себя сомкнуть веки в час, когда над головой полно звезд. Даже если тому предшествовало активное бодрствование в светлое время суток.
Во-вторых, жрицу распирало от неудовлетворенного любопытства, накопившегося за время этого самого активного бодрствования. Получить ответы хотя бы на часть вопросов из уст черного рыцаря за вечерней трапезой, как она планировала, не удалось, так как парень что-то промямлил на прощание и завалился на боковую, не соизволив поужинать.
В-третьих (по счету, а не по приоритету), беспокоила Лариника. Изначально старшая подруга ошибочно связала подавленное состояние принцессы с неблагоприятными для той климатическими условиями. Однако потом Веленира поняла, что в страданиях Лариники виновны не солнце и раскаленные пески Бархады. Пускай корни волос малышки по-прежнему остаются золотистыми, но все же, пристальней понаблюдав и сопоставив ряд фактов, служительница храма Неба окончательно убедилась, что внутри изумрудноглазой наследницы престола Ютра, как и внутри нее самой, таятся силы Огня. Они же и помогают безболезненно переносить высокую температуру. Но если не жара, тогда что? Неужели все-таки мучения из-за отсутствия растений? Нет, вряд ли. Тут что-то другое. Что-то такое, что старательно притворяющаяся спящей юная лаэйри не желает обсуждать с даргарийкой.
«Эх, если бы я умела читать мысли», – вздохнула жрица.
«Эх, если бы она умела читать мысли», – проваливаясь в забытье, подумала Ника, в надежде, что выскользнувшая слезинка осталась незамеченной, и твердо решила уж завтра обязательно поведать подруге о поручениях дракона.
* * *
Конечно же, в тот момент Веленира не могла знать о том, что черный рыцарь, который за пределами сервера Инмирона отнюдь не был рыжим и именовался вовсе не Кипарисом, тоже до утра проворочался в постели.
Он восторгался художниками, программистами, сценаристами и прочими гениями индустрии компьютерных развлечений, сумевших реализовать такую чудо-игру. Игру, погрузившись в которую перестаешь чувствовать разницу между реальностью и сказкой.
Молодой человек и прежде частенько радовался, что родился в век цифровых технологий, а не, допустим, пару поколений назад, когда верхом совершенства считался «тетрис» или «змейка», а об искусственном интеллекте с придыханием читали в научно-фантастических романах как о чем-то далеком и недостижимом. Теперь он хотел поблагодарить судьбу отдельно. За встречу с Веленирой! Неизвестно, с посыла чьей талантливой руки возник этот удивительный персонаж, но низкий поклон создателю.
Она само совершенство! Она божественно прекрасна! Она…
«Эй, парень, да ты втюрился в НПС, что ли?!» – усмехнулся внутренний голос.
«Да ну, на фиг! Нет!» – тут же ментально воскликнул пристыженный Кипарис.
«Ха, а почему тогда целый день пялился на нее? А потом еще вдруг при первой возможности свалил в офлайн, а ведь до этого собирался у костерка поболтать: шуры-муры, романтика, и если повезет, то и уединиться, – возразило второе «я» и с укоризной добавило: – «Уж кому-кому, а мне-то не ври. Не знаешь, что ей сказать? Боишься глупо выглядеть? Резко потерял дар красноречия? Все это – явные признаки влюбленности».
«Ладно, каюсь. И впрямь не мог слов подходящих найти. Тем для диалога вроде полно, а когда дошло до дела, язык будто онемел».
«Во-от! Втюрился!»
«Да брось, ерунда какая-то! Ее не существует! И вообще, как можно запасть на виртуальную девушку? Я же трезво осознаю, что она – просто набор цифр!».
«Ага, и я про то же. Твоя дама сердца – не что иное, как совокупность нулей и единичек!».
«Сочетание пикселей!» – найдя общий язык с самим собой, фыркнул черный рыцарь.
«Верно!» – поддержала обрадованная разумная половина личности.
«Но уж очень удачное сочетание!»
«Это да! С этим не поспоришь – симпатичная картинка».
«Я просто переиграл! Мне надо отдохнуть».
«Точно!»
«Блин, и все же я ее люблю!»
«Ты дурак?»