Императрица с самого детства обожала сложные, многоходовые интриги, запутанные розыгрыши и дотошные проверки. И если что-то задумывала, обязательно доводила до логического конца. Вот и здесь она решила устроить перекрёстный допрос этому диковинному Трёхщитному наставнику и его якобы воспитаннице, Катерине. Разведя их вначале по разным комнатам, а уже потом сводя вместе и тщательно наблюдая за малейшей реакцией.
В том, что вся операция может вырваться из-под контроля, а потом закончиться трагически, опасения имелись немалые. Тот, кто уничтожил стаю харезбеков, избавил башню от Страха и воспитал всемирно известных героев, мог просто разозлиться и уйти. А мог и бед наделать, если посчитает себя оскорблённым. Не считаясь при этом ни с местом своего нахождения, ни с персоной, его пригласившей. Ещё и не следовало забывать, что ему благоволит Священный Курган, и именно этот фактор больше всего сбивал Ваташу с толку. Если Чингачгук – Хранитель, то почему в душе против него такие конкретные предубеждения? Почему остаётся в сознании уверенность, что он врёт? Или как минимум многое недоговаривает, перекручивает, а то и вообще ставит с ног на голову? По этой причине и приставила к нему парочку Хранителей, которых делегировал во дворец именно Лобный камень. Пусть они его добавочно проверят.
Не только вышеупомянутые сомнения крутились в голове первой дамы империи:
«И это его поразительное сходство с тайланцами! Сейчас-то они уже фактические союзники человечества, хоть об этом весь мир ещё не знает. Но вчера! Вчера-то их ещё был готов убивать каждый разумный! Да и сегодня убьёт… И если существует некая связь между ним и зроаками… К тому же он весьма ловко ушёл от моего вопроса о политических разногласиях с Заозёрьем. Скорее всего просто притворился о своём неведении о тех контактах правителей его страны с княжеством самых подлых и мерзких предателей. Вроде и обиделся, когда я заявила о внешней схожести с лысыми рыцарями княжества, но это могла оказаться просто отличная игра великолепного артиста. Но ничего, вскоре всё выяснится окончательно! В присутствии собранного мной контингента Трёхщитных любой им подобный будет вести себя вежливо и корректно. Иначе…»
Она довольно улыбнулась, уверенная, что до крайностей не дойдёт. Следуя впереди своего секретаря, несущего пять папок разной толщины, и парочки лучших своих телохранителей, она вошла в зал, где полчаса назад оставила гостя на попечение историка. Так как там находился только стоящий на посту гвардеец, поинтересовалась у него:
– Куда делся сударь Чингачгук из Атлантов?
– Барон Белый повёл гостя вон по той анфиладе, – указал гвардеец.
Ваташа не стала гонять прислугу, а решила, что сама быстрее догонит экскурсию, и двинулась по следам ушедшей группы. Разве что, не желая излишне петлять, услала вперёд второго секретаря, чтобы тот бегом отыскал конкретное место ведущегося осмотра. Барон Белый всегда отличался одержимостью при рассказе о дворце, который он знал как свои пять пальцев. Вот и сейчас пришлось подняться на четвёртый этаж, прежде чем наткнуться на обоих Хранителей сопровождения и хлопочущего вокруг них секретаря. Императрицу сразу ошарашило и заставило поднять тревогу невменяемое состояние обоих избранников Лобного камня. Они с трудом пытались подняться на ноги, пошатывались и зачумленно мотали головами.
Уже общими усилиями приведя их в нормальный вид, удалось добиться фраз, ещё больше запутавших создавшуюся ситуацию:
– Куда делся Чингачгук – не имеем понятия…
– …Но знаем, что это действовала рука Сияющего Кургана.
И сколько ни выспрашивали, больше ничего не узнали. Как не оказалось объяснений и пропаже старика Строга́на. Последующие поиски ничего не дали: два человека словно в воду канули!
«А человека ли? – паниковала Ваташа, лично участвуя в ходе процесса поисков. – Конечно, не барона Белого имею в виду. Тот скорее всего случайно попал под раздачу неведомых сил, и хорошо, если мы его тело отыщем. А вот этот Чи (что за дурацкое имя?!) в свете случившегося невесть каким монстром начинает смотреться и становится троекратно опасен. Если не удастся его найти или понять, каким образом он отсюда скрылся, я не смогу сама спокойно спать во дворце и гарантировать безопасность мужа с детьми. Ах, да! Надо срочно послать поисковый отряд в его башню!.. Но если его там нет?.. Точнее говоря, нагло ответят, что его нет?.. А если тот дедок-законник ещё и бучу поднимет, требуя немедленно вернуть им пропавшего родственника? Хм! Чувствую, будет неприятный скандал… Тем более если с нашей стороны не удастся толково объяснить, куда этот предводитель рода Атлантов подевался.
Или лучше применить силу, всех в башне арестовать, держать в заложниках и тем самым… Нет! Так совсем нечестно получится! Подобное превышение власти даже мне не позволено. Сияющий Курган может вмешаться, тем более что его Хранители чётко и однозначно заявили о воздействии Пантеона и Лобного камня. Скорее всего тут не воздействие существует, а настоящий сговор. Хм!.. И что теперь делать?..»
Несмотря на громадное количество людей, задействованных в поиске, это не принесло малейшего результата. В свою очередь такие последствия привели к возрастанию напряжённости. Собранные заранее Трёхщитные пришлись кстати, но как ни рыли носом, как ни прощупывали магией каждую пядь стен, полов и даже сводов, не могли отыскать тайного перехода, о котором не была бы проинформирована императрица. Сам переход она проверила незамедлительно, но там никого, по утверждениям специалистов, не было в течение нескольких лет.
Мало того, один особо въедливый носитель Трёх Щитов отыскал некий тайник, которого не существовало во всех имеющихся подробнейших планах комплекса. Небольшой, но достаточный для размещения внутри него парадного рыцарского шлема, удивительно прекрасной, тонкой работы. Сроки изготовления этого раритета из воронёной не поддающейся ржавчине стали высчитали примерно в несколько тысяч лет. Ну а мастера такого произведения искусств даже впоследствии определить не удалось.
Именно эта сенсационная находка дала возможность нескольким советникам, собравшимся на обсуждение, утверждать:
– Всё это неспроста. Если в этом всём замешан Сияющий Курган, то шлем – не что иное, как подарок за доставленное беспокойство…
– И вполне ясный намёк твоему императорскому величеству на то, что дальше усердствовать в поиске не следует.
– Точно! Имелось несколько подобных случаев в истории, когда в старых зданиях постройки до нашей эры вместо пропавших людей находили весьма интересные предметы и уникальные произведения искусства.
– Ну да, ну да… Таким образом, словно говорилось: прекратить дальнейшие поиски. Если послание подобного рода игнорировалось, начинались крупные неприятности, несчастные случаи и досадные травмы, а сам предмет исчезал бесследно.
– Имелись такие прецеденты…
И привели императрице выдержки из древних летописей.
Конечно, она выслушала их с должным вниманием.
И естественно, при этом всеми силами старалась скрыть своё раздражение, досаду и неудовлетворение. Приходилось признать свою профессиональную несостоятельность, смириться со скептическими смешками подданных у себя за спиной, а потом и пережить трудный разговор с супругом. Ведь наверняка переполох во дворце не пройдёт мимо внимания Дьюамирта Второго, который потребует полного отчёта о случившемся. И уж для него отговорка, что «…во всём виновата рука Сияющего Кургана», никак не пройдёт. Ещё и высмеять может, с сарказмом добавляя: «Сколько тебе можно твердить, дорогая, что не женское это дело! Тебе только и пристало, что блистать своей красотой, смущать подданных капризами и меня любить! Хотя бы иногда…»