* * *

Ирина вышла на балкон и, облокотившись на перила, набрала на запястнике номер Арнольда. Узкая туманная полоска экрана скользнула на ее глаза, отрезая от внешнего мира. Майер долго не отвечал, но в конце концов экран моргнул, отобразив его несколько взъерошенную и заспанную физиономию.

– Ир, ты не могла до утра потерпеть или что-то срочное?

– Арни, ты знал о биотике?

Майер неопределенно повел плечами.

– Вроде что-то такое докладывали. А в чем проблема?

– Я думаю, что его уровень куда выше определенного твоими ребятами.

– Даже так. – Комиссар на секунду задумался. – Подожди минутку, Ир, переберусь в свой кабинет, а то жену разбужу.

Экран на некоторое время погас, мерцая разноцветными фигурами заставки ожидания, а когда вспыхнул вновь, то Ирина увидела, что Арнольд сидит за столом, помешивая ложечкой в небольшой кружке.

– Три часа ночи, Ир, ну ей-богу, неужели нельзя было подождать до утра? – проворчал он, с шумом отхлебывая из нее исходящий паром напиток.

– А у нас тут день и погода замечательная.

– Острячка, – буркнул Майер. – Лучше в нормальный режим перейди, а то как-то неудобно с аватаркой разговаривать.

Ирина послушно провела пальцем по запястнику, превращая туманные «очки» в висящий перед глазами полуметровый экран.

– Вот так-то лучше. – Майер с легким вздохом откинулся в кресле и, «подцепив» со стола кружку с кофе, посмотрел на Ирину. – Ну-с, я тебя внимательно слушаю.

– Арни, я считаю, что твои ребята ошиблись с оценкой, – повторила «измененная». – Этот анклавский биотик куда сильнее четвертого класса.

– И что? – бросил Майер, едва сдерживаясь, чтобы не зевнуть. – Разве это что-то меняет?

– В принципе нет, но если ты хочешь, чтобы все прошло как по маслу, то мне нужен Геп.

– Геп? – Арнольд рассеянно покрутил в руках кружку. – Ну, думаю, тут проблем не будет, тем более что он как раз на Марсе.

– На Марсе?

– А ты не знала? – Комиссар добродушно усмехнулся. – Он уже лет пять как перебрался на Марс. У него тут небольшая ферма. Разводит помидоры, огурцы и прочую растительность. В общем, я с ним сейчас свяжусь. Что-то еще?

– Нет. – Ирина покачала головой. – Вроде все.

– Стоило из-за этого поднимать меня посреди ночи, – проворчал Майер. – Ладно, как тебе молодежь?

– Ну, на первый взгляд ребята перспективные, а там посмотрим. Игру мы уже начали.

Арнольд отсалютовал кружкой.

– Что ж, удачи, и, будь добра, держи меня в курсе. – Экран погас и разлетелся мириадами блестящих искорок.

Ирина несколько минут стояла неподвижно, провожая глазами пролетающие мимо балкона глайдеры, затем мотнула головой и, вздохнув, вновь пробежалась пальцами по запястнику. С развернувшегося в воздухе плазмоэкрана на нее удивленно смотрела стройная миловидная женщина в купальнике; судя по видневшимся на заднем фоне лежакам, вызов застал ее прямо на пляже. Пауза несколько затянулась.

– Тетя Ира? – наконец неуверенно произнесла она.

Глава 5

Божья коровка перебралась с ладони на тыльную сторону руки и, быстро семеня своими лапками, устремилась к кончикам пальцев. На несколько мгновений застыла на ногте указательного, затем ее крапчатый панцирь «треснул», выпуская на волю дымчатые пленки крыльев. Миг, и жучок унесся в бездонную голубизну летнего неба.

Лаймалин проводила божью коровку грустным взглядом, завидуя ее свободе, и покосилась на сидевших неподалеку кадетов. Из ее подопечных до испытания дошли всего два отделения из четырех – не самый плохой результат, но и не самый хороший.

С другой стороны, все ее ребята увлечены своими профессиями, и это прекрасно видно по их горящим глазам, так что о результатах можно поспорить. Лаймалин улыбнулась своим мыслям и, потянувшись, бросила взгляд на пустую взлетную полосу, над поверхностью которой дрожало марево от раскаленных на солнце плит пенобетона. Жарко. Температура давно уже перевалила за тридцать градусов, и даже тень от ангара, в которой расположились кадеты, мало помогала. Хорошо еще, что на ней элэска со встроенной системой микроклимата, и жара, собственно говоря, по боку, а вот ребятишек жалко – маются. В их «тридцатьчетверках» подобная система пока отключена, впрочем, как и некоторые другие функции – таковы условия испытания. Кадеты должны быть как можно ближе к матушке-природе, или, как любил приговаривать Дорнер, почувствовать ее «ласковое дыхание», «любящие поцелуи» на своих изнеженных цивилизацией телах. Естественно, перемещения всех отделений будут отслеживать, но вмешательство предусмотрено только в крайних случаях: ребята должны из всех трудностей выпутываться сами. Хотя какие там трудности? Так, легкая пешая прогулка по лесу с выполнением определенных заданий. Конечно, есть вероятность напороться на хищного зверя, но это редкость. С людьми они не горят особым желанием встречаться, да и оружие кадетам выдается. Так что единственные настоящие проблемы в данном испытании – это комары, собственные страхи да личностные взаимоотношения в команде. Впрочем, этого вполне достаточно, для того чтобы некоторые сошли с дистанции. И все же случается всякое…

– Нет, мальчики, правда, мне Светка из «гаммы» рассказывала. Во время подобных испытаний лет десять назад одна из групп обнаружила корабль чужаков. Ребята решили его исследовать сами, полезли внутрь, а там огромные пауки. Пока помощь подоспела, одного сожрали.

Лайм вынырнула из раздумий и невольно навострила уши.

– Оль, брось, неужели в эти побасенки веришь, этой истории в обед сто лет. Мне ее ребята еще на первом курсе рассказывали, – бросил один из парней. – Только в их интерпретации были не пауки, а ящерицы, и произошло это не десять лет назад, а двадцать пять.

– А я слышал про каких-то разумных амеб, – пробасил развалившийся на траве неподалеку от Лаймалин рыжеволосый кадет, – и те сожрали почти всю группу.

– Вот-вот, – кивнул первый. – Я и говорю – сказки все это.

– Фома ты неверующая, Дим, вот кто ты.

Девчонка надула губы и отвернулась, всем своим видом показывая обиду, заставив парня растерянно захлопать глазами и вопросительно посмотреть на своего товарища. Рыжеволосый оглядел друзей, понимающе усмехнулся и, подмигнув другу, растянулся на траве, заложив руки за голову.

Лайм закрыла глаза и оперлась спиной о стену ангара. Тот давний случай с группой Кирилла был засекречен руководством академии, но полностью скрыть происшедшее все равно не удалось – слухи просочились. В результате это приключение постепенно обросло слухами, домыслами и преувеличениями, превратилось в легенду, сказку, историю об отважных кадетах, попытавшихся ценой жизни остановить вторжение инопланетной угрозы. Девушка невольно улыбнулась и покачала головой. Как же мало в этом правды, хотя так ли уж она нужна этим ребятам, может, сказка лучше… Она вздохнула и скосила глаза на запястник – глайдер задерживался. По расписанию высадку всех групп должны были закончить до полудня, а, судя по цифрам, на дисплее уже было полдвенадцатого, и еще оставалось пять отделений. График явно летел в тартарары. Лаймалин мысленно чертыхнулась и вызвала Лунина.