Стас оглянулся, вскинув карабин.
– Фонари!
Гришин и Матвей – с секундным запозданием – выключили фонари. В пещере стало темно.
– Назад!
Метнулись к устью пещеры, стараясь двигаться бесшумно.
Треск повторился, и стало понятно, что это выстрелы; стреляли из автоматической винтовки или из пистолета-пулемёта.
– Собаки бешеные! – прошипел Стас. – Вычислили всё-таки! Чуял я, что здесь не чисто.
– Кто нас вычислил? – не понял Матвей.
– Не догадываешься?
Память сработала как укол в голову.
– Поискёры триарха!
– Молодец, соображаешь. Мы направили их по ложному следу – в Екатеринбург, но они не купились.
– Триарх здесь?
– Вряд ли, Дмитрий Романович не любит рисковать. Хотя исключать эту версию не могу.
– Так давай позовём, договоримся.
Стас недоумённо глянул на «брата».
– Не сходи с ума, даже если он здесь, он не ответит, мы в ловушке.
– Тогда давай уйдём вниз, к МИРу.
– Они полезут за нами.
– Обвалим свод.
– Нет взрывчатки. Да и потом, как мы сами вылезем обратно?
– Там каменная стена, – Матвей оглянулся на Гришина, – можем попытаться залечь за ней. Только проводника надо вызволить.
Стас раздумывал несколько секунд, подобрался к выходу из пещеры, крикнул:
– Келим!
В ответ раздался выстрел. Пуля с визгом срикошетировала от ребра скалы, выбив белый шрам над головой Котова.
– Кранты Келиму, – процедил сквозь зубы Гришин.
– Держи оборону. – Стас сунул ему карабин. – Не высовывайся, стреляй по малейшей тени. На штурм они не решатся, если только у них нет гранатомёта. В случае чего отступай за стену.
– А вы?
– Мы посмотрим, куда ведёт эта кишка.
Осторожно отошли в глубь пещеры, включив фонари только перед каменной кладкой. Стене было много лет, судя по слою пыли и трещинам на боках камней, была она сложена из метровых неровных глыб, весящих тонны, и представить, как эти глыбы тащили и громоздили друг на дружку, было трудно.
Часть кладки справа у стены пещеры осела грудой, образуя значительный вывал.
– Вот я лопух, – покачал головой Стас, – понадеялся на лёгкую экскурсию. Надо было пару гранат взять.
Матвей промолчал. Он думал об участи проводника, да и Гришину судьба приготовила сюрприз, хотя как наёмник, побывавший на многих войнах, он привык к риску и о своём будущем не задумывался.
Взобрались на груду, по одному протиснулись в щель.
Стена оказалась не сильно толстой, всего в два с лишним метра, и, преодолев её, Котовы оказались в тоннеле, под углом уходящем в недра скального массива.
Из-за стены прилетел звук взрыва.
Матвей остановился.
– Надо помочь…
– Это его работа, – отрезал Стас. – Он знал, на что идёт. И брать его с собой нельзя, он представления не имеет, что такое МИР Акридидов. Начнёт трепаться, создаст ненужный ажиотаж, придётся его изолировать… Ничего, там можно остановить целый взвод, расселина узкая, его не обойдут.
– Сам же сказал – из гранатомёта могут достать.
– Посмотрим, что прячет это подземелье, и вернёмся.
– Келим был здесь?
– Конечно, иначе мы бы сюда не попёрлись.
– И МИР видел?
– Наверняка.
– Почему же вы не боитесь, что он начнёт распространяться о том, что видел?
– Как ты думаешь, сколько ему лет?
– За шестьдесят.
– Сто пять.
Матвей от неожиданности споткнулся.
– Правда?!
– Он с нами уже лет пятнадцать, а раньше был помощником закавказского Хранителя, много знает, облазил чуть ли не весь Кавказ.
– Его… убили?
– Не думаю, – пожал плечами Стас, явно не переживавший за участь проводника. – Триарх заставит его служить ему.
Сзади бухнуло, вздрогнули стены, с потолка пещеры посыпались мелкие камешки, в тоннель через щель в стене прилетел клуб пыли.
– Чёрт! – оскалился Стас. – Из гранатомёта шмальнули. Торопятся парни. Поторопимся и мы.
Матвей неуверенно оглянулся, не зная, как поступить в этом случае, но Стас уже скорым шагом устремился в темноту подземного хода, и ему не оставалось ничего другого, как последовать за ним.
Тоннель вильнул, стал круче, превратился в лестницу со ступенями чуть ли не полуметровой высоты. Ещё через два десятка метров он превратился в колодец двухметрового диаметра.
Остановились, изучая гладкие стены колодца с выбитыми в них рёбрами. Ни штырей, ни перекладин видно не было, спускаться можно было, только пользуясь рёбрами и углублениями в стенках, в которых когда-то, наверно, и были закреплены перекладины.
Где-то далеко сзади раздался глухой гул, тоннель потрясла короткая дрожь.
– Придётся спускаться без комфорта, – озабоченно сказал Стас.
– Глубоко? – Матвей попытался разглядеть в свете фонаря дно колодца.
– Да хоть километр, всё равно другого пути нет. Но я думаю, не очень глубоко. Келим ведь лазил здесь и вернулся. Вообще МИРы изначально создавались на поверхности земли, а не под землёй, и лишь по прошествии миллионов лет опустились в недра, заплыли осадочными породами, лавой, а то и легли на дно морей и океанов. Здешний МИР явно опустился под землю в результате горообразования.
– Почему же они остались неповреждёнными, если их засыпало?
– Большинство МИРов было разрушено после Изменения, спровоцированного Монархом Тьмы. Уцелели как раз только те, что были засыпаны или утонули. Не забывай, тогда существовали магические способы защиты. По архивам Круга, всего уцелело чуть больше тысячи МИРов по всей Земле, а создано – по самым скромным подсчётам – больше десяти миллионов. Отец тебе не говорил об этом?
– Нет.
– Ладно, побеседуем на эту тему позже.
Стас снял сумку, взвесил в руке и бросил вниз, глядя на часы. Спустя короткий промежуток времени из колодца донёсся стук.
– Три секунды, метров тридцать пять. Не сдрейфишь?
Матвей стиснул зубы, не желая отвечать. На языке вертелся вопрос: зачем мы брали альпинистское снаряжение, если не собирались им воспользоваться? Но вопрос мог быть расценён Стасом как признак слабости духа, и он промолчал.
– Это хорошо, – оценил его молчание брат. – Бросай сумку и лезь первым, я за тобой.
– Надо идти вдвоём, – сказал Матвей, – спинами друг к другу. Тогда если один сорвётся, второй…