– Да, мне говорили, что вы относитесь к людям как к домашним животным,– сказала Катя, вспомнив слова Карлссона.
– Как к домашним любимцам,– поправил эльф.– Мы выбираем кого-нибудь из вас… Как вы подбираете уличного котенка. Ты просто не понимаешь, как тебе повезло, что выбор моего друга пал на тебя. Однако не обольщайся. Меня не привлекают смертные. Вы слишком примитивны. Но мне нужно было пройти обряд, чтобы подкрепить свои силы. Для этого Селгарин подарил тебя мне. Ты – подходишь. Твоя невинность, твоя жизненная сила нужны мне. И ты отдашь их мне. Отдашь с радостью, потому что никто из смертных не даст тебе того, что дам я. Сегодня ночью ты познаешь такое, что останется с тобой навсегда. Такое, что после сама откажешься верить, что это было на самом деле, что это – не сон…
Катя слушала беловолосого со страхом, любопытством и недоверием. Она сама не заметила, что перестала дрожать. Эльф продолжал свои речи, не прекращая наблюдать за ней.
– …Если ты переживешь эту ночь,– продолжал он, нежно обнимая плечи Кати,– ты больше никогда не будешь счастлива со смертным. Всю жизнь ты проведешь в погоне за этим сном…
– Не надо… Отпустите,– пробормотала Катя. В камине потрескивали ветки можжевельника. От пахучего дыма у нее снова закружилась голова.
– Подожди, девица, сейчас… – шептал эльф, притягивая ее к себе.– Сейчас ты увидишь…
И вдруг все изменилось: ощущения, краски, звуки, и даже само пространство. Катя почувствовала, что у нее все поплыло перед глазами, ее куда-то понесло, закручивая, как в водовороте. Кровать рухнула куда-то вниз, и Катя – вместе с ней. Единственной опорой оставались руки эльфа. Он прижал ее к груди, и Кате показалось, что они летят, уносимые ветром, студеным, пронизанным белыми вспышками снежинок… Но руки эльфа были еще холоднее. Катю била дрожь; она вспомнила, что должна испытывать неземное блаженство, но всё, что она чувствовала,– жуткий холод. «Опять обманул,– подумала она.– Заговорил… чтобы не сопротивлялась…»
Снежинки летели все гуще, ветер превращался в буран. Катя еще чувствовала их уколы, но кожа почти онемела. Катя неожиданно увидела, что сквозь буран на нее смотрят огромные глаза эльфа – бледно-голубые, как снятое молоко. Лицо эльфа приблизилось, Катя ощутила прикосновение губ, и снова все исчезло в снежном буране. Кате казалось, что это ветер сжимает ее в объятиях, высасывает из нее тепло, а вместе с ним и жизнь. В буране вдруг замелькало что-то темное – Кате показалось, что это верхушки елей.
А внизу, в зимнем лесу, кипела битва. Кто с кем сражается – Катя не понимала. Но она не просто наблюдала – участвовала. Брызги крови на снегу, крики и лязг оружия сквозь свист и вой пурги. Всё смешалось. Катя не могла разобрать, то ли она кого-то убивает, то ли убивают ее… Или она летает над битвой, вдохновляя бойцов на убийство.
Вдруг она увидела своего сида. Он стоял посреди огромной пещеры, а у него в ногах лежала связанная женщина. Лицо ее, и без того очень некрасивое, покрывала корка запекшейся крови. Она извивалась, пытаясь отползти от сида. Тот наблюдал за ней с хищной улыбкой. Он наслаждался.
Катя испытала укол ревности. Ее охватило возбуждение. Из холода бросило в жар. Она потянулась к эльфу, обняла его и впилась поцелуем в холодные твердые губы.
Когда эльф попытался отстраниться, Катя вцепилась в него, не отпуская. Он больше не казался Кате неживым и противным. Наоборот, именно то, что раньше ей особенно претило,– пергаментная кожа, узкие губы, звериные глаза – волновало и притягивало ее.
Она снова поцеловала его, жадно, страстно. Его ледяные губы раскрылись, и жаркое дыхание потекло из его уст в Катины легкие, обожгло их восторгом и наслаждением… И тут могучие руки оторвали Катю от губ сида. Его собственные руки. Кажется, он что-то кричал. Катя не успела удивиться, почувствовала, что куда-то летит… Упала, ударившись спиной о камень, но не почувствовала боли. Зато она увидела нечто ужасное: ребенка лет шести, изуродованного, с выколотыми глазами, но все еще живого… Он плакал, прижимая к груди отрезанную человеческую голову… Игрушку !
Пронзительный крик вывел ошеломленную Катю из оцепенения. Катя увидела, как взлетел меч сида – и упал на связанную женщину.
Крик превратился в жуткий звериный вой… Меч взлетел снова…
– Не-ет! – закричала Катя.– Не надо!!!
Меч опустился – и крик оборвался.
Сид повернулся – Катя увидела его лицо: жуткое, как оживший череп. Он шагнул к ней… Длинная черная тень упала на искалеченного ребенка…
Катя очнулась и увидела беловолосого. Он держал в руках тот самый меч, но вид у него был не ужасающий, а изумленный. Доспехов на беловолосом не было. И вообще никакой одежды.
– Не понимаю,– пробормотал беловолосый, откладывая меч.
Катя смотрела на него, пытаясь хоть как-то совместить реальность и сон.
– Посмотри на меня,– попросил сид.– Скажи, я не изменился?
– Вроде нет… – В голове у нее все перемешалось. Мысли разбегались, как испуганные тараканчики.
Кожа у беловолосого была бледная, даже сероватая, плечи узкие, но торс бугрился мускулами. Ниже Катя старалась не смотреть.
– А ты – изменилась! – заявил эльф.
– Что со мной? – испугалась Катя. Ей сразу вспомнилось то, что случилось с Наташей.– Что со мной? Я плохо выгляжу?!
– Наоборот. Выглядишь ты превосходно. Это ужасно!
– Что в этом ужасного? – с облегчением проговорила Катя.
Эльф не ответил. Он поднялся с кровати, накинул на плечи жемчужного цвета халат и принялся бродить по комнате. Катя следила за ним. Ей опять стало холодно, и она завернулась в тяжелое шелковое покрывало. Тепла от него не было никакого. А на Кате даже платья не было. На ней совсем ничего не было – ее раздели догола.
– Меня что, разыграли? – бормотал эльф, мечась по залу.– Или ритуал был проведен неправильно?
Он внезапно остановился, нависая над Катей:
– Это ты – мой Источник! – зарычал он.– Ты – мой, а не я – твой!
Катя съежилась в комочек.
– Кто ты, девица? – прошипел сид, наклоняясь над ней.– Кто ты?
– Я – никто… – пролепетала насмерть перепуганная Катя.– Я просто девушка. Не смейте меня трогать! – взвизгнула она, но эльф вырвал у нее покрывало (он был намного сильнее), сильным толчком опрокинул на спину… Катя вцепилась ногтями в его щеку… Получила кулаком по голове, на несколько секунд потеряла сознание…
Очнулась, ощутив, как ледяные руки шарят по ее телу…
– Подарочек… – бормотал сид.– Подарочек с сюрпризом…
Зазвенело стекло. Тяжелая портьера обрушилась на пол вместе с гардиной.
Беловолосый мгновенно выпустил Катю и схватился за меч.
В следующий миг серая стремительная тень обрушилась на сида. Но тот оказался не менее быстрым…
Как-то два эльфийских мудреца решили провести эксперимент по межвидовому скрещиванию. В результате один из мудрецов скончался, второй получил телесные повреждения средней тяжести. Потомства тоже не получилось, зато троллиха осталась довольна.