— М-да-м.
Решив более ни на что не отвлекаться, хозяин дворца (вообще-то пятидесяти семи по всей империи, но это уже мелочи) целеустремленно зашагал к Зеленой гостиной. Лакей, приоткрывший перед своим господином высокую дверь, ничем не выдал удивления — а вот сам Николай Борисович непроизвольно остановился и недоуменно вскинул брови. Чем это таким заняты его девочки и их гость? Давненько он не слышал столь явного веселья и азарта в их голосах!.. Пройдя наконец-то в гостиную, любящий отец почти сразу уперся взглядом в незнакомую ему настольную игру и разложенные вокруг нее стопки бумажек, напоминающих уменьшенные копии акционерных бумаг и долговых обязательств, а также целые россыпи разноцветных фишек — и трех игроков, целиком поглощенных незнакомой ему забавой.
— Покупаю!.. Ой, не хватает! Тогда продаю половину акций своего сталелитейного завода.
— Принимаю.
— Покупаю!.. Твоя очередь, сестра.
Короткая пауза, и:
— Всего три очка?!.. Гм, неудачно. Прошу, князь, моя арендная плата. Кстати, ходят слухи о некоем пари с вашим участием.
— Да?.. И каком же? Семь очков… Пожалуй, я куплю этот рудник.
— Говорят, что вы держали пари о том, что сможете разом получить три специальности в Московском Императорском техническом училище. Причем экстерном. Это правда?
Юная княжна, закинувшая было игральные кости в специальный стаканчик, замерла, превратившись в олицетворение любопытства.
— Как и всегда, от общества ничего не утаить! Признаю свою вину.
— Ну что вы, об этом знает исключительно узкий круг лиц. А почему вину?
Молодой мужчина в идеально сидящем на нем костюме-визитке [54] с притворным раскаянием слегка развел руками:
— Увы, ваш покорный слуга иногда бывает очень азартен. Такой вызов, такой шанс проверить себя… Я просто не смог отказаться.
— Интересно, кто это у нас такой великолепный знаток душ?
Вопросительная женская интонация наткнулась на сожалеющую гримасу князя, и Зинаида Николаевна тактично отступила — мужчины иногда как большие дети, любят разводить тайны буквально на пустом месте. С легким стуком ожили кости, прокатились по столу, и младшая Юсупова с разочарованным вздохом констатировала:
— Мне сегодня ужасно не везет. Всего два очка!
Зато ее старшей сестре повезло значительно больше: довольно улыбнувшись, первая красавица империи начала аккуратно перебирать игровые облигации и фишки.
— Покупаю! Прошу, Александр Яковлевич.
Наблюдая за тем, как после броска князя два кубика замедляют свой бег, Зинаида Николаевна вновь вернулась к интересующей ее теме:
— А чем вы рискуете в случае проигрыша?
— Пустяки, сто тысяч…
Отсчитав пару фишек за «аренду» игровой ячейки, он передал их вместе со стаканчиком и костями тринадцатилетней Надежде.
— Но все же — я склонен утверждать, что победа будет за мной.
В этот раз бросок княжны оказался вполне удачен, и она с довольным видом начала выстраивать перед собой стопочки тысячерублевых фишек:
— Покупаю! Князь, а на что вы потратите свой выигрыш?
— Как обычно, Надежда Николаевна, на благотворительность.
Приняв от сестры стаканчик, статная красавица мимоходом погладила любимую жемчужину «Пелегрину», с которой никогда не расставалась.
— Кстати, раз уж зашла об этом речь…
Милая хозяйка в один момент превратилась в графиню Сумарокову-Эльстон и наследницу львиной доли состояния своего отца:
— …может ли и наше семейство поучаствовать в ваших начинаниях? Например, в обеспечении всем необходимым училищ для недостаточных детей и сирот? [55]
— Буду только рад.
Игровые кости, немного погремев своими гранями в стаканчике, вырвались на волю…
— Гхм!..
Внимание игроков, целиком и полностью прикованное к скачущим после броска игральным костям, тут же переместилось на него.
— Папа!
Первой из-за круглого стола вскочила Надежда, подбежав и прижавшись к отцу. Следом за ней его обняла и легко поцеловала Зинаида, попутно обдав тончайшим ароматом изысканных духов, ну и самым последним подошел для крепкого рукопожатия молодой князь Агренев.
— Ну и чем же это таким вы здесь занимаетесь, позвольте узнать?
— Папочка, Александр Яковлевич придумал совершенно потрясающую игру! Называется она «Монополия», [56] а смысл ее состоит в том, чтобы…
Выслушав необычайно длинный и эмоциональный монолог и мало что в нем поняв, отец все равно остался весьма и весьма доволен: судя по виду дочек, новая забава пришлась им очень даже по вкусу. Что еще надо родителю? Впрочем, поняв его затруднения, на помощь пришел сам изобретатель, довольно быстро и очень понятно растолковав суть своей новой придумки.
— Как-как вы сказали? Экономическая стратегия? Гм-гм, довольно необычный термин.
Рассеянно покрутив в руках одну из фишек «номиналом» в тысячу рублей и так и не определив, из чего именно она отлита (больно уж легка она была для металла), последний мужчина в роду Юсуповых обратил внимание на соседний столик, на коем лежал лист большой и чем-то неуловимо странной карты. Приблизившись, старый князь вгляделся, заинтересованно хмыкнул и ткнул один из уголков указательным пальцем. Уголок в ответ чуть сдвинулся, оставляя остальной «лист» абсолютно недвижимым, и распался на дюжину небольших квадратиков с краями весьма затейливой формы.
— Папа!
Всплеснув руками, Надежда тут же бросилась восстанавливать порушенную красоту, а гость поспешил дать пояснения:
— Игра-головоломка «Осколки», смысл которой в составлении мозаики из множества кусочков самой разной формы. Помимо несомненного эстетического удовольствия, она развивает усидчивость, внимание, логическое и образное мышление, а также мелкие движения руки.
— О?! Тогда это довольно дельная вещица. Гхм, да.
Подметив на соседним со столом кресле большую стопку коробок с несобранными мозаиками, хозяин дворца покосился на младшенькую, затем на старшую, вернувшуюся к игре, и обратился к фабриканту: