— Видимо, он передумал, моя принцесса. Кстати… — служанка замялась, по её лицу пробежала тень тревоги.
— Что случилось? — мгновенно почувствовав важность недоговорённых слов, вскинула бровки королевна.
— Нас заперли, — тихо проронила прислуга и добавила: — Похоже, ваши тайные желания начинают сбываться. Пока вы спали, господин капитан пытался ворваться в замок. На наших глазах его взяли в плен неведомые существа и, бесчувственного, уволокли в соседнюю башню.
— Расскажи подробнее, — принцесса, мгновенно покрывшись румянцем смешанного с испугом радостного волнения, подалась вперёд: — И скорее помоги мне одеться!
Едва горничная, не переставая болтать, помогла своей госпоже привести в порядок соответствовавшие той эпохе изящные женские облачения, как громкий стук в дверь прервал их беседу.
— Спрячься! — торопливо шепнула Фаэтина. — Туда, за портьеру! — а потом, убедившись, что её платье и собранные высоко над шеей волосы выглядят вполне прилично для утреннего приема, скрывая волнение, громко ответила:
— Да-да. Вы можете войти.
Грохот и лязг доспехов в сочетании с лёгким скрипом дверцы заставили сердце принцессы биться сильнее. Наклонив голову, в комнату влез высоченный рыцарь в полном доспехе, в тёмном плаще с капюшоном, в шлеме с полностью скрывающей лицо маской-забралом. Остановившись в двух шагах, рыцарь неуклюже, со скрипом поклонился, очень гулко («Как по пустому самовару!» — мелькнуло в голове у Фаэтины) стукнул себя сжатой в кулак латной перчаткой по плохо начищенному нагруднику и неожиданно тонким голоском возвестил:
— Прекрасная Принцесса-Королевна Фаэтина Вершигорнская! Рад приветствовать Ваше Высочество в нашем замке, где вы отныне будете находиться в вечном заточении! — Рыцарь замолчал, видимо, ожидая какого-нибудь ответа.
Однако Фаэтина не спешила прерывать паузу. Словно катая на языке редкую, незнакомую на вкус конфету, она снова и снова повторяла про себя столь долгожданные, сказочные и совершенно невозможные по всем законам логики (следовать которой беспрестанно призывал дочь-наследницу строгий отец-король) слова — «в вечном заточении!» Подумать только!
Переступив с ноги на ногу, великан в ржавых доспехах продолжил:
— Мой господин, благородный рыцарь… Тьфу. Извините. Конечно же, злой и коварный колдун Ординарус! Так вот, он просил передать вам, прекрасная леди, что так поражён вашей красотой, что решил навеки заточить вас в этой башне. Вы должны стать украшением его Заколдованного Замка. А когда вы ему наскучите, он отдаст вас на съеденье львам! Вот.
— Должна ли я так понимать вашу речь, — принцесса сделала церемониальный полупоклон, который (согласно ее представлениям) обязана была изобразить девушка её статуса, попав в плен к разбойникам, — что я заперта в этой комнате на веки вечные? И что я не смогу подать весточку своему несчастному одинокому отцу?
— Ну, не обязательно всё время в комнате… — рыцарь отрицательно повертел шлемом и в нём что-то снова гулко загремело, как будто ссохшееся ядро каталось по полупустой скорлупе старого ореха. — Хозяин сказал, что прогулки будут разрешены: пешие и даже конные, а иначе вы быстро растолстеете и перестанете быть настолько прекрасной. А насчёт переписки я пока никаких инструкций не получал.
— А мне почему-то кажется… — с внезапной острой обидой произнесла Фаэтина, резко шагнув вперёд и почти в упор придвинувшись к Ржавому Рыцарю, — что кто-то вчера подло подслушал наш тайный разговор и теперь пытается нас разыграть. Я вам не какая-то там дурочка-фрейлина, которую можно сказками с ума свести. У меня три класса монастырской школы! И доспех этот вам явно велик, мой рыцарь. — Королевна неожиданно подскочила вплотную к собеседнику и с силой толкнула его в грудь обеими руками, одновременно сделав ловкую подножку.
Грохот раздался такой, что кучер и лакеи во внутреннем дворе, до того мирно занимавшиеся обыденными делами, задрали головы на окна третьего этажа донжона. Между тем в самой комнате результат неожиданного нападения превзошёл все ожидания Фаэтины, вообразившей на миг, что в доспехах сидит какой-нибудь дворовый мальчишка, подосланный к ней бесстыжим негодяем-хозяином в целях гнусного розыгрыша.
Рухнув со всего размаха на пол, Ржавый Рыцарь мгновенно рассыпался на составные части. Испугавшись за госпожу, из соседней комнаты выскочили фрейлины, а Вестика, кошкой прыгнув вперёд из-за ширмы, даже занесла над головой извлечённую откуда-то скалку. Но тут на глазах изумлённых зрительниц и голова в шлеме, и руки-ноги в латах — все конечности разом — отлетели от туловища и с жалобным звоном покатились в разные стороны. Потом шлем вдруг принял вертикальное положение и, словно черепаха, поспешно ринулся между ног фрейлин в дверной проход. Как ни была поражена принцесса, но «охотничий инстинкт» возобладал в ней над страхом и волнением.
— Ловите его! Не дайте ему уйти! — взвизгнула королевна и сама бросилась в погоню. И непременно бы настигла. Но тут, отодвинув плечом придворных дам, в дверном косяке возник сам хозяин — рыцарь Ординарус собственной персоной в сером плаще и без шляпы. Он, встряхнув спутанными седыми волосами, ловко наклонился и поймал убегающий шлем на вытянутые руки. Девушки оторопело остановились напротив полукругом.
— Простите, дамы, — Ординарус слегка кивнул головой, обозначая поклон. — Кажется, мы немножко «переиграли». Впрочем, не расстраивайтесь, принцесса. Сейчас я всё вам объясню. — Властным движением старик отправил вон всех девушек свиты, кроме Вестики (при этом ни одна из фрейлин не посмела не подчиниться), после чего плотно прикрыл дверь и, постучав по шлему, спросил, обращаясь к прятавшемуся там существу:
— Краставац! Ты как там? Не сильно засветился?
— Ничего, хозяин. Бывало и похуже. Пару дней придётся разминать шкуру, но, думаю, «каменной болезни» я на этот раз сумел избежать.
— Что всё это значит? — опомнилась сгорающая от любопытства Фаэтина. — Кто там у вас в шлеме?
— Трэльф Краставац, — буднично-равнодушно ответил собеседник. — Он, бедняга, наполовину тролль, поэтому ему нельзя попадать под прямые солнечные лучи без опасности надолго окаменеть. Иногда это удобно. А именно когда он сильно надоедает мне своей высокопарной болтовнёй, но не сейчас. В данный момент мне очень нужна его помощь! Сейчас закрою окна поплотнее… (рыцарь по очереди обошёл все окна, опуская вниз собранные из тоненьких деревянных дощечек жалюзи). Вот так! И он сможет показаться вам на глаза. Всё, Краставац. Готово! Вылезай!
Заливистый женский визг стал ему ответом: зелёное пупырчатое пучеглазое существо размером с крупного зайца, выбравшееся из-под забрала, произвело на девушек соответствующее впечатление. Только спустя пару минут они начали понемногу приходить в себя.
— Так вы действительно колдун? Мы действительно в плену? — первой встрепенулась королевна.
— Ну, в общем как бы да, — пожал плечами хозяин замка.
Прошло несколько часов, за которые подругам (ведь, по сути, несмотря на пропасть, разделявшую служанку и наследницу престола по социальной лестнице, обе девушки были лучшими подругами), довелось узнать бездну необычайного и потрясающе интересного. И вот теперь, когда уже нашлись ответы на самые простые вопросы, пришло время главной беседы. Беседы о том, как воплотить в жизнь мечты принцессы о настоящей Возвышенной Любви.