Book.

— Приступим, — рыцарь строго оглядел небольшую компанию.

— Вы в самом деле хотите мне помочь? Но почему? — Принцесса-Королевна посмотрела на Хозяина Замка очень-очень серьёзно, озабоченно подперев голову обеими руками и упёршись локтями в стол, за которым собрался «военный совет» (как его назвал старый рыцарь-маг).

— Ну, как сказать… — задумчиво протянул волшебник. — Не то чтобы я тут особенно скучал (занятия у волшебника найдутся всегда), но давненько уже не влезал в людские дела. А вносить разнообразие в магические упражнения тоже иногда полезно. И потом, за вас так горячо просили.

— Кто же за меня просил? — удивилась Фаэтина. — Разве у нас есть общие знакомые?

— Есть тут одна… Впрочем, вы-то как раз с ней не знакомы. Пока. Но она свою принцессу знает прекрасно. Пожалуй, лучше её самой, — усмехнулся Ординарус. — Ладно, раз уж вам удалось разоблачить Краставаца, то, пожалуй, пора и с собственной берегиней лично познакомиться. — Он повернул голову и, обращаясь к кому-то невидимому, призвал: — Повелитика, хватит маскироваться! Раз уж решили «играть в открытую», то извольте воплотиться. У нас как-никак общий совет.

— Вот уж не стала бы так делать, будь моя воля, — сердито ответила колдуну маленькая фея, возникнув на спинке кресла между рыцарем и Краставацем.

— Повелитика де Крик, моя Принцесса. Ваша личная пожизненная берегиня, — самым светским образом поклонившись, представилась поражённой Фаэтине крохотная волшебница. — Я ещё очень молода и вы у меня — первая Хозяйка. Но представители нашей семьи издавна исправно служат королям Вершигорнским и их почтенным родственникам.

— Какая ты красивая, — изумлённо прошептала принцесса. — Интересно, все берегини такие?

— Если им досталась по-настоящему славная хозяйка, то да, — незамедлительно последовал ответ. — Чем выше душой и добрее господин или госпожа, тем моложе и красивее выглядим мы, их духи-хранители. И даже если сами хозяева постарели, хранители нисколько не меняются. Сие есть непреложный закон. Если же мы попадаем волею судьбы к злым и тёмным хозяевам, то будь те трижды юны и прекрасны внешне, их хранители неизбежно станут старыми и уродливыми. Впрочем, невидимые помощники иногда бросают таких господ на произвол судьбы. Редко, конечно. Ведь хранители и феи в общем существа очень верные, но если надежды на исправление совсем нет…

— А у меня? У меня есть своя фея? — тревожно-дрожащим голоском осведомилась скромная горничная Вестика (она, не смея сидеть за одним столом с королевной и рыцарем-магом, с застенчивым видом стояла за спинкой кресла Фаэтины).

— Конечно! Она тоже молода и очень красива. И присутствует рядом. Но сейчас не твоя сказка, дитя, поэтому не стоит на неё отвлекаться, — ответил вместо берегини рыцарь. — Тем не менее всегда помни о ней и старайся заботиться о красоте своей души не меньше, чем о внешнем облике. Поверь, твоя фея оценит труды и постарается сделать для счастья маленькой служанки не меньше, чем Повелитика для своей госпожи-принцессы.

«И откуда в моём королевстве столько магов, шаманов, астрологов, гадалок, колдунов, знахарей, всяких сказочников и прочих шарлатанов? — изумлённо вопрошал себя король Вершигорн, который час выслушивающий самолично заказанные недавно „самые безумные идеи“. — Кажется, за двадцать пять лет я их пересажал по темницам, по рудникам и просто выселил за пределы государства многие тысячи. Университет и сотни школ открыл. Насаждал просвещение и боролся с суевериями как только мог. А стоило заикнуться о том, что нужен их совет, — и на тебе! Как из-под земли в глухом лесу сразу не меньше шести дюжин заявилось! Самое обидное то, с какой готовностью и „знанием предмета“ мои просвещённые придворные принялись их разыскивать и доставлять. Вот, только послушайте этот бред. Это очередной „знаток лесного волшебства“ архимагус Многоболтус распинается».

— Слава Его Величеству Королю Вершигорну Многомудрому! Мой повелитель, как я счастлив, что ваши августейшие уши согласились наконец внимать Свету Истины, обильно стекающему с моих губ уже шестой десяток лет. Не зря я, несчастный, прожил все эти грустные десятилетия в нужде и гладе, в глубоком подполье… («Министра полиции — в отставку без пенсии! — про себя горько подытожил Король. — Этот жулик мне клялся, что ни одного такого „архимагуса“ на пушечный выстрел к границам королевства не подпустит. А тут, оказывается, целое „подполье“»).

С головой, гудящей словно недавно опробованный бубен «дипломированного шамана» Фигли-Мигли-Стибри, устроившего в королевском шатре охоту за злыми духами, Вершигорн вышел проветриться перед сном. А оставшиеся внутри советники продолжали ожесточённый спор — кто из рекомендованных ими волшебников и знахарей лучше разбирается в колдовстве и сможет оказать помощь в предстоящем розыске и последующей осаде Заколдованного Замка. Каждый отстаивал собственного протеже, поэтому спор затянулся за полночь (в результате, кстати, решили взять всех поголовно, чтобы уж точно хоть кто-то помог). Пока придворные спорили, у входа в шатёр король раскурил короткую походную трубочку-носогрейку. Рядом, с плохо скрываемым интересом прислушиваясь к перебранке вельмож, опирался на копьё охранник-гвардеец.

— А ты что думаешь по поводу волшебства и волшебников, старый приятель? — с грубоватой доброжелательностью спросил солдата повелитель (он действительно хорошо знал ветерана по многочисленным военным походам).

— А што думать, Ваше Величество? — честно отозвался воин. — Канешна, есть волшба! Только среди энтих вот «магов», по-моему, едва три-четыре что-то в своем деле соображают. А остальные — чистые обманщики! Вот бы сюда бабку-Велитраву из моей деревни. Или девку Лунопляску с соседней волости. Зачётные колдуньи! Они бы в два счёта и замок этот чёртов нашли, и принцессу нашу помогли освободить. Да вот беда, далековато до них — вёрст пятьсот, не меньше. Да и живы ли? Давненько я там не был…

— И ты туда же! Тьфу! — с досадой махнул рукой король и отправился в одиночестве прогуляться по лагерю. Стараясь оставаться в тени, он останавливался у костров, вокруг которых грелись его солдаты, командиры, слуги и обозные служители, и с удивлением слушал всё новые и новые истории про ведьм и колдунов, леших и домовых, русалок и гномов. Причём каждый очередной рассказчик клялся чем угодно (до полкового знамени включительно), что повествуемая история — «наиправдейшая правда!» А слушатели, все как один, только согласно кивали головами и не высказывали ни малейших сомнений. А он-то всерьёз рассчитывал, что его гвардия чужда любых суеверий. Стыд и позор!

Незаметно для себя король добрался до внешнего кольца стражи и внезапно почувствовал холодное остриё упёртого под нижнее ребро клинка. На ухо тихо и хрипло шепнули: — Пароль?

— Просвещение, — прошептал в ответ властитель и по привычке немедленно задал встречный вопрос: — Отзыв?

— Образование. Проходи, коли надо… но там дальше сплошное болото… гиблое место — трясина! И того, осторожнее: нечисть какая-то там водится — человеческим голосом разговаривает.