Было и еще кое-что, полностью отвлекшее Софию от чтения карт. Далеко внизу по улицам ходили люди.
Издали она не могла разобрать, кто они такие. Может, среди них были и Шадрак с Тео, выбравшиеся из подземелий? Или это просто жители Южных Снегов, которые спешили по своим делам, понятия не имея, что некто из другой эпохи лезет по их пирамиде с целью разрушить ее?..
Софии стало очень не по себе. Все же она зашагала дальше по невысоким ступеням. Она в очередной раз оторвалась от времени и сама это понимала. Небо за стенами не меняло цвета, а по вспышкам молний никак нельзя было определить, полдень там, рассвет или сумерки. Мало ли сколько времени минуло – быть может, много часов…
Поднимаясь по лестнице, София пыталась высмотреть внизу своих знакомых. Но чем выше она взбиралась, тем труднее было это сделать. Пешеходы на улицах стали смутными точками, ползавшими по льду. По мере того как София приближалась к верхушке пирамиды, молнии полыхали все свирепее и ярче. Прямо над головой, у самой вершины, из ледовой толщи выдавался закругленный балкон…
Стоя там, София смогла выглянуть за стены, и перед ней открылись все горизонты. К югу простирался изломанный фронт ледника. На севере виднелись обезлюдевшие равнины Пустошей, вдалеке смутно угадывался серый силуэт Нохтланда. С такого расстояния город выглядел маленьким и каким-то жалким. Сущая кучка песка на пути могучего ледника.
Посередине балкона лежал каменный шар размером почти в рост Софии, на нем было миниатюрное изображение самой пирамиды, вырезанное из стекла. София смерила взглядом высоту стен. Тысячи карт расходящейся спиралью тянулись до самого подножия огромного сооружения… Они запечатлели долгую и еще не закончившуюся историю своей эпохи.
«Карта на пьедестале – наверняка самая последняя, – сказала себе София. – В ней воспоминания о завершении строительства пирамиды».
Прежде чем приблизиться к шару, девочка подошла к краю балкона. У нее сразу закружилась голова. Отступив, она собралась с духом и снова осторожно наклонилась вперед. Отсюда замерзшее озеро было видно полностью. Внизу раскинулась карта мира, созданная неведомо кем с помощью неизвестно каких инструментов. Невзирая на ледяной покров, карта жила. По ней волнами пробегал беспокойный свет, изменявший подо льдом цвета и узоры…
София завороженно смотрела вниз, ничего не в силах понять. Какое видение мира было здесь запечатлено? Какие варианты возможного прошлого и будущего таились в ледяной глубине?..
Она вновь отодвинулась от перил, борясь с чувством всепоглощающей грусти.
«Да как же у меня рука поднимется уничтожить такое?..»
Не подлежало сомнению, что воспоминания из четырех карт были ее собственными, но вот заставить себя реализовать их она никак не могла. Подо льдом покоилась целая вселенная знаний, истин, представлений… София вообразила себе тоненькую струйку, повествующую о ее матери и отце: вот они покидают Новый Запад… чтобы кануть в безвестность. Наверняка эта струйка была где-то там, под ледяным панцирем, а с нею и судьба родителей со всеми ее тайнами.
Софию одолело страстное желание узнать… наконец-то доподлинно выяснить, что с ними сталось. Она не устояла на ногах и опустилась на колени возле перил.
И почти сразу вновь услышала чужеродный звук. Теперь она ясно различала чьи-то шаги. Кто-то все же следовал за нею. Кто-то, оставаясь невидимым, взобрался на самый верх пирамиды и вот-вот взойдет на тот же балкон. София приготовилась увидеть голема с пистолетом, кравшегося за ней из подземелий. Страха почему-то не было, лишь мышцы живота напряглись, словно в ожидании удара…
Но как выяснилось, это был вовсе не голем. Когда преследователь показался, София поневоле шарахнулась. Вуали больше не было – изборожденное шрамами лицо казалось бледным пятном на фоне распущенных волос, всклокоченных и мокрых от талой воды.
Бланка все-таки разыскала ее.
День эпилога – термин, используемый последователями культа «Хроник Великого Разделения». Употребляется для обозначения последней даты той или иной эпохи. Термин весьма неопределенный: неясно, идет ли речь о календарном завершении некоего периода или же о разрушении прежней эпохи, уступающей место новой.
Вересса Метль. Пустоши. Толковый словарь
София стояла перед пьедесталом, готовая защищаться, и смотрела на Бланку. Та поднялась на балкон. Некоторое время обе молчали, причем Бланка, казалось, едва замечала девочку. Лакрима прошла мимо нее к перилам и посмотрела вниз, на озеро.
– Лишь после твоего ухода я поняла, – произнесла она наконец, – что карты описывают этот самый момент – здесь и сейчас. – Она обратила к Софии свое лицо, состоявшее из одних шрамов. – Это не Великое Разделение, а лишь его отдаленное эхо! – Бланка негромко, с горечью рассмеялась. – Но ты-то ведь понимаешь. Ты, в конце концов, картолог не мне чета. Быть может, из-за отсутствия у тебя чувства времени твой разум свободен, – словно размышляя вслух, проговорила она. – Тебе дано видеть вещи такими, каковы они есть, вне зависимости от обстоятельств.
София ничего не ответила. Плащ и платье Бланки были изорваны, руки в царапинах. Лакриме явно пришлось выдержать нешуточную борьбу, противостоять стихиям или, хуже того, людям. София со страхом гадала, что от них осталось.
– Что с вами случилось? – помолчав, спросила она.
Бланка, не слушая, продолжала:
– Стоило мне понять свою ошибку в толковании карт, я бросилась в темницу… однако вас там уже не было. Нохтландская стража сообщила мне, что вы скрылись в тоннелях. И вот тогда я окончательно прозрела. Скажи, ты сама догадалась? Или прочла истину здесь, на этих стенах?
– Догадалась? О чем?
– О том, что наступающие Южные Снега и есть мой дом – Передовая эпоха.
София покачала головой:
– Я и значения четырех карт не поняла. И ни о чем не догадывалась, пока не попала сюда и не увидела здешние карты. Стеклянные, которые на стенах… – Она помолчала. – Потом я сообразила, что они рассказывают об этом месте, которое мне нужно разрушить. – София опустила голову. – И вот я здесь, а заставить себя не могу!
Бланка со вздохом повернулась и вновь стала смотреть на замерзшее озеро.
– Бедное дитя… Ты в самом деле начисто лишена чувства времени. Ты хоть знаешь, сколько ты здесь провела? С того момента, как покинула пещеры?
София ответила с ощущением легкого беспокойства:
– Нет…
– По часам Пустошей – более девяти часов. По счету Нового Запада – двадцать пять часов. Солнце успело дважды взойти!
София так и ахнула. Бланка же добавила не без зависти:
– Предоставленная самой себе, ты, наверное, торчала бы здесь до скончания времен.
– Больше суток, – потерянно, придушенным голосом шептала София. – Я-то думала, час или два…