Когда второе солнце низко повисло в небе, постепенно осталось только четыре воина в этом турнире: Тор, Кендрик, Эрек и рыцарь, которого Тор не знал – низкий коренастый человек в черной броне и с угрожающими прорезями для глаз, который держался в стороне и ни разу за весь день не поднял забрало. Тору предстояло сразиться с ним.
Они атаковали друг друга. Тор чувствовал, что глаза всех присутствующих следят за ним, когда толпа возбужденно заревела. Когда они приблизились, звук лошадиных копыт звучал в ушах Тора, и молодой человек приготовился к удару, но что-то удивило его – соперник Тора поднял копье и вдруг метнул его прямо в него.
Тор этого не ожидал. Копье пролетело в воздухе, прямо над головой Тора. В последнюю секунду сработали рефлексы Тора и он поднял свой щит достаточно высоко для того, чтобы отразить удар копья. В то же самое время Тор использовал свою свободную руку, чтобы нацелить собственное копье в рыцаря и ударить его в грудную клетку. Рыцарь упал с лошади на землю, и толпа взорвалась радостными криками.
Тяжело дыша, Тор был потрясен тем, как близок он был к поражению. Он отъехал в сторону, обернулся и стал наблюдать за тем, как Кендрик и Эрек, последние участники, не считая его самого, выступили друг против друга. Он задавался вопросом, с кем из них ему предстоит сразиться – и тот, и другой будут серьезными противниками.
Толпа сгустилась, поскольку почти все присутствующие в королевском дворе собрались посмотреть на этих двух великих рыцарей, лидеров Серебра, прославленных воинов, о ком слагались песни вдоль и поперек. Они выступили друг против друга с дальних концов рыцарской тропы с поднятыми забралами, приветствуя друг друга в знак уважения. Затем они опустили свои забрала, подняли копья, их оруженосцы ушли в пути, протрубили в рог – и рыцари атаковали друг друга.
Толпа радостно воскликнула, когда два этих великих воина приблизились друг к другу, их лошади грохотали, поднимая тучи пыли в летней жаре. Наконец, они встретились посредине со звоном, каждый из них пытался сбить другого назад.
Толпа застонала.
Но ни один из них не упал со своего коня, они оба были достаточно хороши для того, чтобы им каким-то образом удалось удержаться в седле.
Они вернулись в равновесие, сделали круг и, в то время как толпа дико кричала, приготовились снова встретиться друг с другом. Это был первый турнир за сегодняшний день, когда понадобился второй раунд.
Кендрик и Эрек снова атаковали друг друга, каждый из них низко нагнулся, набрав невероятную скорость, держа свои сияющие серебряные копья – лучшие в королевстве – вытянутыми перед собой. Когда они встретились, в этот раз Эрек поднял свой щит и отразил удар копья Кендрика. Щит Эрека был таким крепким, что копье Кендрика сломалось пополам от удара. Эрек, в свою очередь, воспользовался возможностью нацелить свое копье под щит Кендрика и, ударив его в грудь, сбил с коня.
Толпа завопила, как сумасшедшая, когда Эрек сделал круг, спрыгнул со своего коня и протянул Кендрику руку. Они подняли свои забрала и Эрек улыбнулся.
«Отличное противостояние», – сказал он. – «Если бы твое копье не сломалось, ты бы победил».
Кендрик покачал головой.
«Ты сражался лучше», – заключил он. – «В следующий раз».
Эрек кивнул, снова оседлав коня. Тор оседлал своего коня, осознавая, что ему предстоит выступить против Эрека.
Тор и Эрек сделали круг по всему периметру рыцарского полигона, свой финальный круг, в то время как толпа заревела, напевая имена и того, и другого.
Они остановились у противоположных концов рыцарского поля друг против друга, и толпа неистовствовала. Тор занервничал, противостоя своему старому другу. Он решил сражаться с ним на своих собственных условиях, не опираясь на свои силы. Тор хотел посмотреть, сможет ли он победить – человек против человека, один воин против другого воина.
Они оба подняли свои забрала в знак уважения. Тор выступал против своего старого наставника, против человека, чьим оруженосцем он когда-то был. Ощущение было необычным.
Протрубили в рог, и они атаковали друг друга. Тор сфокусировался изо всех сил и всей волей, пытаясь заглушить крики толпы. Он не хотел ранить Эрека и старался нацелить свое копье в грудь соперника, где броня была самой прочной. Но, стараясь сфокусироваться, Тор осознал, что Эрек отличался от всех соперников, с которыми ему приходилось иметь дело. Он был быстрее, его было сложнее сбить с коня, а его выкованная на заказ серебряная броня сверкала на солнце как рыбья чешуя. Из-за этого Тору было еще сложнее сконцентрироваться.
Они встретились посредине, и Тор приготовился, как ему показалось, к первому удару копья в грудь за этот день. Но в то же самое время Тор почувствовал, что его собственное копье ударило Эрека в грудь. Оба рыцаря ударили друг друга одновременно, отлетев назад, упав со своих коней.
Толпа заревела, когда они одновременно упали на землю. Такое случилось впервые за сегодняшний день, и правила требовали того, чтобы турнир продолжался, если упали оба рыцаря.
Когда Тор и Эрек встали друг напротив друга, вперед выбежали слуги, которые передали им длинные булавы с шипованными деревянными шарами. Рыцари атаковали друг друга.
Они сражались врукопашную, нанося и отражая удары, их булава стучала о броню. Тор знал, что, согласно правилам, тот, кто первый упадет на землю, потерпит поражение, и он был настроен на победу.
Но и Эрек не собирался уступать.
Они продолжали сражаться, толкая друг друга вперед и назад. На Тора нахлынули воспоминания его настоящего сражения с Эреком, когда он выступал на стороне Андроникуса. Тора охватило чувство вины, он потерял бдительность и Эрек воспользовался этим преимуществом. Он нанес Тору несколько ударов и тот оступился, едва не упав. Толпа закричала, когда показалось, что он потерпел поражение.
Тор встряхнул головой и прогнал эти мысли из своей головы. Он должен оставаться сфокусированным и забыть о прошлом, отпустив чувство вины. Сейчас это всего лишь турнир, а не реальная жизнь. Если он победит, то не ранит Эрека.
Тор собрался и толкнул Эрека назад, но тот сделал то же самое. Они оба наносили удар за ударом, пока руки Тора не налились усталостью. Ни один из них не уступал другому. Их силы были равны. Это заставляло Тора гордиться, учитывая тот факт, что Эрек был опытным рыцарем, на несколько лет старше Тора.
Эрек опустил свою булаву, собираясь нанести большой удар, но Тор отразил его, повернув свою булаву. Их булавы сцепились, и Тор удерживал ее трясущимися руками против большой силы Эрека. Он чувствовал, что через несколько секунд сдастся. Тор не хотел терпеть поражение – не перед всеми этими людьми. Особенно не на глазах у Гвендолин, которая, как он знал, наблюдает за ними вместе со всеми остальными. Тор упал на одно колено, его руки тряслись, он едва держался.
Тор закрыл глаза и невольно призвал на помощь свои силы откуда-то из глубин своего естества. Его магия, его настоящая сила вдруг всплыла на поверхность. Тор почувствовал, как его переполнила энергия, как по всему его телу прошло тепло.